A impressão 3D pode salvar os corais?

A extrema sensibilidade dos corais também pode ser a sua ruína. Tudo, desde o tráfego de navios até a sobrepesca e as alterações climáticas induzidas pelo homem, estão a ter um impacto perigoso nos sistemas de recifes do mundo. Estima-se que 50% da Grande Barreira de Coral, por exemplo, já tenha sido perdida, com especialistas a prever que o restante poderia desaparecer nos próximos 30 anos.

Património Mundial da UNESCO desde 1981, a Grande Barreira de Coral que se estende por 345 mil km2 ao longo da costa australiana constitui o maior conjunto de corais do mundo, com 2.500 recifes individuais que albergam corais únicos, 1.500 espécies de peixe e milhares de tipos de moluscos.

Começou a deteriorar-se na década de 1990 devido ao duplo impacto do aquecimento da água do mar e do aumento do grau de acidez por causa de uma presença maior de dióxido de carbono na atmosfera. Uma das formas de minimizar o problema é criar recifes artificiais, com ajuda de impressoras 3D.

“Os corais artificiais são, geralmente, feitos em moldes de concreto”, diz David Lennon, diretor da Sustainable Oceans. “A impressão 3D permite a criação de vários túneis, buracos e espaços, algo impossível no modelo tradicional. É como ter um prédio com muito mais apartamentos para a vida marinha. Tudo isso usando material como o arenito, muito menos nocivo ao ambiente, com aparência mais natural e sem ter um bloco igual ao outro”, acrescenta.

De acordo com um estudo realizado na Universidade de Delaware, nos Estados Unidos, os peixes não mostraram preferência entre os materiais utilizados para imprimir corais artificiais em 3D, abrindo a porta para o uso de materiais ecológicos, como amido de milho biodegradável em vez de plástico.

O primeiro recife 3D foi submerso ao largo do Bahrain, no Golfo Pérsico, em 2012. Ainda assim, foi um passo de gigante desde a impressão de bicos de aves e patas de patos. Desenhar um recife 3D foi comparado a desenhar uma cidade para habitantes muito específicos. Cada secção do recife pode chegar a pesar cerca de 2,5 toneladas.