NASA confirma: objecto espacial misterioso 2020 SO é foguetão dos anos 60 (e não um asteroide a caminho da Terra)

O objeto foi descoberto em setembro por astrónomos que procuravam asteroides próximos do nosso Planeta e atraiu o interesse da comunidade científica devido ao seu tamanho e órbita incomum. Tendo sido estudado por observatórios ao redor do mundo.

Uma análise mais aprofundada da órbita do 2020 SO revelou que o objeto chegou perto da Terra algumas vezes ao longo das últimas décadas, com uma abordagem em 1966 trazendo-o perto o suficiente para sugerir que pode ter sido originado a partir da Terra, indica a NASA. Segundo a agência espacial, comparando esses dados com a história das missões espaciais anteriores, a NASA concluiu que o 2020 SO poderia ser o foguete de estágio superior Centauro da missão Surveyor 2 de 1966 à Lua.

Equipada com esse conhecimento, uma equipe liderada por Vishnu Reddy, um professor associado e cientista planetário do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, realizou observações espectroscópicas de acompanhamento de 2020 SO usando IRTF da NASA em Maunakea, Havaí.

“Devido à extrema fraqueza deste objeto de acordo com a previsão do CNEOS, era um objeto desafiador de caracterizar”, indicou em comunicado Vishnu Reddy, um cientista do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, EUA.
“Obtivemos observações de cores com o Grande Telescópio Binocular ou LBT que sugeriram que o 2020 SO não era um asteroide”, concluiu.

Através de uma série de observações de acompanhamento, Reddy e sua equipa analisaram a composição do 2020 SO utilizando o IRTF da NASA e compararam os dados do espectro do 2020 SO com o do aço inoxidável 301, o material do qual os foguetes Centauro foram feitos na década de 1960. Embora não fosse imediatamente uma combinação perfeita, Reddy e sua equipa persistiram, percebendo que a discrepância nos dados do espectro poderia ser o resultado da análise do aço fresco num laboratório contra aço que teria sido exposto às duras condições do clima espacial durante 54 anos.

“Sabíamos que, se quiséssemos comparar maçãs com maçãs, precisaríamos tentar obter dados espectrais de outro foguete impulsionador Centauro que estava na órbita da Terra por muitos anos para ver se ele correspondia melhor ao espectro do 2020 SO”, disse Reddy. “Devido à extrema velocidade com que os propulsores Centauro em órbita da Terra viajam pelo céu, sabíamos que seria extremamente difícil travar com o IRTF por tempo suficiente para obter um conjunto de dados sólido e confiável.”

No entanto, na manhã de 1 de dezembro, Reddy e sua equipa realizaram o que pensaram que seria impossível. Eles observaram outro impulsionador do foguete Centaur D em 1971, o lançamento de um satélite de comunicação que estava em órbita de transferência geoestacionária, o tempo suficiente para obter um bom espectro. Com esses novos dados, a equipa foi capaz de compará-los com o 2020 SO e descobriram que os espectros eram consistentes entre si, concluindo definitivamente o 2020 SO como também um impulsionador de foguetes Centauro.

“Esta conclusão foi o resultado de um tremendo esforço de equipa”, disse Reddy. “Finalmente fomos capazes de resolver este mistério por causa do excelente trabalho do Pan-STARRS, Paul Chodas e a equipa do CNEOS, LBT, IRTF e as observações ao redor do mundo.”

O 2020 SO fez sua maior aproximação à Terra a 1 de dezembro de 2020 e permanecerá dentro da esfera de domínio gravitacional da Terra – uma região que se estende por cerca de 1.5 milhões de quilómetros à volta do nosso planeta – até escapar de volta para uma nova órbita ao redor do Sol em março de 2021.