Explorando a Grande Mancha de Lixo do Pacífico

A Grande Mancha de Lixo do Pacífico (GPGP), também conhecida como a Mancha de Lixo do Pacífico Norte ou o Vórtice do Lixo do Pacífico, é uma coleção crescente de lixo no Oceano Pacífico Norte. Foi descoberta pelo velejador Charles Moore em 1997, durante uma regata de iates. Ao atravessar entre o Hawaii e a Califórnia, Moore e a sua equipa observaram milhões de peças de plástico a flutuar à volta do seu navio. Toda a área tem o triplo do tamanho da França e é a maior acumulação de plástico marinho flutuante a nível mundial.

Segundo o “Inhabitat”, o GPGP compreende na realidade duas manchas de destroços marinhos. A Mancha de Lixo Ocidental (WGP) está localizada perto do Japão, enquanto a Mancha de Lixo Oriental (EGP) está localizada entre o Hawaii e a Califórnia. As manchas estão ligadas pelo Giro Subtropical do Pacífico Norte. Este é o sistema de correntes oceânicas rodopiantes dentro do Oceano Pacífico Norte.

Estas coleções de detritos giratórios estão ligadas pela Zona de Convergência Subtropical do Pacífico Norte. É aqui que a água mais fria do Pólo Norte se mistura com a água mais quente do Pacífico Sul. A zona comporta-se como uma autoestrada e empurra os detritos de um remendo para outro.

Apesar de a WGP e a EGP serem consideradas ” manchas”, não são de facto grandes montes de lixo a flutuar no oceano. Muito do GPGP é composto por mioplásticos. Estes fazem a água parecer uma sopa turva que é salpicada com outros artigos, incluindo equipamento de pesca e outros grandes artigos de plástico. O fundo do oceano sob o GPGP é também suscetível de ser um monte de lixo subaquático, uma vez que 70% do lixo marinho se afunda abaixo da superfície da água.

O que está no GPGP?

Embora diferentes tipos de resíduos entrem no oceano, há duas razões pelas quais o plástico constitui especificamente a maioria dos detritos marinhos. Em primeiro lugar, é durável e fácil de fabricar, pelo que está consequentemente a ser mais utilizado em várias indústrias. Em segundo lugar, ao contrário de outros tipos de lixo e resíduos, os produtos plásticos não se bio degradam. Em vez disso, decompõem-se em peças mais pequenas chamadas microplásticos.

As duas formas como os plásticos se decompõem em microplásticos são pelo sol e pelo Giro Subtropical do Pacífico Norte. A luz solar decompõe-se em pequenas peças de plástico, tais como sacos, tampas de garrafas e garrafas de água, através de um processo chamado fotodegradação. Isto é quando as substâncias são continuamente expostas à luz, começam a decompor-se. Entretanto, o giro agita e decompõe grandes artigos de plástico em pequenas partículas microplásticas. Os microplásticos não se bio degradam e são extremamente difíceis de extrair durante os esforços de limpeza.

Embora ninguém saiba realmente quanto lixo faz parte do GPGP, as estimativas atuais indicam que este contém 80.000 toneladas de resíduos plásticos. Alguns destes já estão no GPGP há décadas. De facto, as limpezas têm encontrado boias e caixotes de pesca datados entre os anos 60 e 70, o que significa que estes detritos têm vindo a acumular-se ao longo do tempo. Infelizmente, esta tendência continua e o EGP e o WGP estão a aumentar de tamanho a cada dia.

De onde vêm estes resíduos?

Embora geralmente se acredite que a maioria dos resíduos marinhos tem origem em terra, a maior parte deles provém, na realidade, de fontes offshore. Entre 75-86% dos resíduos encontrados tanto no EGP como no WGP são constituídos por detritos plásticos provenientes de artes de pesca abandonadas, perdidas ou descartadas de outra forma (ALDFG). Isto inclui redes, boias, caixotes e armadilhas para enguias. Isto baseia-se em análises realizadas pela organização sem fins lucrativos The Ocean Cleanup, com sede em Amesterdão. Trabalham desde 2018 para remover os detritos menos comuns, mas maiores.

Os resíduos de plástico duro encontrados pela The Ocean Cleanup vêm de várias nações pesqueiras industrializadas que operam no mar. Estas incluem o Japão (34%), China (32%), Coreia do Sul (10%), EUA (7%), bem como o Canadá, Taiwan e outras nações (17%).

Os impactos do GPGP

Dado que a poluição plástica só está a aumentar nos ecossistemas aquáticos, existem vários impactos na biodiversidade nestas áreas.

Por vezes, o plástico é confundido com fontes alimentares pela vida marinha. Por exemplo, as tartarugas marinhas podem confundir sacos de plástico com medusas e consumi-los. Isto pode levá-las a asfixiar ou a digerir compostos plásticos que têm um impacto negativo na sua saúde e reprodução. Entretanto, os albatrozes e outras aves marinhas podem perceber os pellets de resina como ovas de peixe. Se forem alimentadas aos pintos, ou morrerão de subnutrição ou terão órgãos rompidos.

Embora as partículas microplásticas sejam pequenas, podem ter impactos devastadores em sistemas alimentares inteiros. Os microplásticos também podem bloquear a luz solar de atingir algas e plâncton sob a superfície da água. Estes organismos requerem luz solar para a fotossíntese e são os autotróficos primários do sistema alimentar. Os animais maiores que se alimentam de algas e plâncton como vários tipos de peixes, podem ser afetados se estes pequenos organismos não conseguirem produzir nutrientes para se sustentarem a si próprios. Isto lança populações animais através da teia alimentar e acabará por resultar em produtos do mar menos disponíveis e acessíveis para as pessoas.

Além disso, quando os microplásticos são acidentalmente ingeridos pela vida marinha, as substâncias químicas que se encontram no seu interior e os poluentes absorvidos por estas partículas têm impacto na saúde dos organismos vivos. Isto também pode ter repercussões a nível da cadeia alimentar e, por conseguinte, afetar a vida marinha e os seres humanos.

No que diz respeito aos artigos de plástico de maior dimensão, particularmente os utilizados para a pesca, a vida marinha de maior dimensão está em risco. Focas, golfinhos e outros animais de médio a grande porte podem ficar enredados em equipamento de pesca abandonado, como redes. Estes são frequentemente devolvidos ao mar devido a negligência, mau tempo e atividades de pesca ilegal.

O que podemos fazer quanto a isso?

Uma vez que os resíduos que contribuem para o GPGP são compostos por poluição proveniente de vários países, não haverá uma nação em particular que assuma a responsabilidade ou providencie financiamento para a sua limpeza. No entanto, os países e as organizações não governamentais podem trabalhar em conjunto para terem impactos positivos maiores.

Um exemplo disto é como a organização Ocean Cleanup pretende extrair 90% dos resíduos plásticos marinhos até 2040. No último ano, a sua equipa já retirou mais de 100 toneladas métricas de resíduos de plástico flutuantes do oceano. No entanto, a eficácia e os impactos a longo prazo destas atividades são questionáveis e irão provavelmente perturbar os ecossistemas marinhos.

Há vários desafios que os grupos estão a enfrentar para limpar o GPGP. Um é que a tecnologia que temos de remover os microplásticos da água é muito básica. A utilização destes métodos perturba inevitavelmente a vida marinha. No entanto, apenas a remoção dos maiores resíduos plásticos não é suficiente para criar um impacto duradouro e positivo. Os investigadores e as grandes organizações precisam de tomar medidas para explorar a melhor forma de extrair tanto os microplásticos como os grandes resíduos de plástico sem danos excessivos para a vida aquática.

“Enquanto os esforços de limpeza do WGP e EGP estão lentamente a ser desenvolvidos por grandes organizações, nós, como consumidores, podemos limitar ou mesmo eliminar a nossa utilização de produtos plásticos. Em vez disso, as alternativas biodegradáveis e/ou reutilizáveis são as melhores. Desta forma, podemos limitar o plástico em terra que pode fluir para o oceano através dos canais de água. Estar mais atentos à forma como consumimos o plástico em todos os aspetos da nossa vida é a chave para viver de forma mais sustentável”, conclui io “Inhabitat”.