Fóssil de dinossauro raro encontrado com refeição final perfeitamente preservada no interior

Há cerca de 120 milhões de anos, dinossauros de quatro asas aproximadamente do tamanho de corvos chamados Microraptores percorriam as antigas florestas do que é hoje a China.

Embora os investigadores tenham estudado vários espécimes de Microraptores, ainda há muito que não sabemos sobre estas criaturas semelhantes a aves com penas – incluindo o que e como elas comiam.

Agora, segundo uma investigação, um fóssil incrivelmente raro revelou a refeição final preservada no seu interior e, inesperadamente, era um mamífero.

“No início, não podia acreditar”, diz o paleontólogo vertebrado Hans Larsson, da Universidade McGill no Canadá, que encontrou o fóssil enquanto procurava amostras em coleções de museus na China.

“Havia um minúsculo pé de mamífero parecido com o de um mamífero roedor com cerca de um centímetro de comprimento perfeitamente preservado dentro de um esqueleto de Microraptor”.

“Estas descobertas são as únicas provas sólidas que temos sobre o consumo alimentar destes animais há muito extintos – e são excecionalmente raros”, acrescenta Larsson.

O primeiro fóssil Microraptor foi encontrado em Liaoning, China, em 2000. Existem três espécies conhecidas, que viveram no início do período Cretácico, e o fóssil em questão pertence a “Microraptor zhaoianus”

Os Microraptores estiveram entre alguns dos primeiros dinossauros que foram encontrados com asas totalmente emplumadas tanto nos braços como nas pernas – e ao lado do famoso dinossauro de penas Archaeopteryx, reforçaram teorias que propõem que as aves modernas estejam intimamente relacionadas com categorias de dinossauros.

Embora alguns estudos tenham demonstrado que os Microraptores teriam sido capazes de voar com energia, pensa-se geralmente que eles usavam principalmente as suas asas para deslizar.

Até agora, só se tinha confirmado que os pequenos dinossauros comiam aves, peixes e lagartos, e pensava-se que eram caçadores arborícolas que deslizavam das árvores para capturar presas.

A última descoberta alarga essa ideia, sugerindo que tanto se alimentavam de uma variedade de vertebrados como de presas.

“Já conhecemos exemplares de Microraptor conservados com partes de peixe, uma ave, e um lagarto na barriga. Esta nova descoberta acrescenta um pequeno mamífero à sua dieta, sugerindo que estes dinossauros eram comedores oportunistas e não picuinhas”, explica Larsson.

Isso é importante, porque embora os carnívoros generalistas sejam estabilizadores comuns e importantes nos ecossistemas atuais – pense em raposas e corvos – esta poderia muito bem ser a primeira evidência de um carnívoro generalista num ecossistema de dinossauros, explicam Larsson e a sua equipa.

É incrivelmente raro encontrar fósseis de dinossauros que preservam a sua última refeição dentro do seu estômago, acrescentam. De todos os fósseis de dinossauros carnívoros que foram encontrados, só sabemos de 20 que contêm as suas últimas refeições.

Compreender mais sobre as suas dietas não é apenas fascinante para aqueles de nós que tentam imaginar como o mundo era há 120 milhões de anos, mas também fornece pistas importantes para os investigadores que trabalham arduamente para compreender exatamente como os dinossauros deixaram a terra para o céu, e evoluíram para as verdadeiras aves que vemos hoje.

“Saber que Microraptor era um carnívoro generalista coloca uma nova perspetiva sobre como os ecossistemas antigos podem ter funcionado e uma possível perceção do sucesso destes pequenos dinossauros de penas”, diz Larsson.