E se as antigas florestas do Período Carbonífero não tivessem gerado os campos de petróleo e gás que exploramos para os combustíveis fósseis?

Segundo a “Science Focus”, a Revolução Industrial foi em grande parte alimentada pelo carvão. A madeira e o carvão vegetal eram utilizados como combustível, e para cheirar ferro. Mas mesmo antes disso, no século XVI, a madeira já estava a tornar-se escassa na Grã-Bretanha quando a população ainda era inferior a 10 milhões.

As árvores “são lentas a substituir e ocupam uma grande área de terra. A madeira também tem apenas metade da densidade energética do carvão, pelo que é necessário queimar mais. O poder político teria provavelmente mudado para a Rússia, Canadá e América do Sul com as suas enormes áreas de terra florestada”, explica a mesma fonte.

Sem carvão e petróleo, os primeiros químicos “teriam enfrentado a proposta muito mais desafiante de sintetizar hidrocarbonetos de cadeia longa a partir de etanol ou óleo vegetal”. O plástico e a borracha sintética “só seriam desenvolvidos muito mais tarde e provavelmente seriam demasiado caros para serem utilizados em brinquedos e embalagens descartáveis”.

“Pior ainda”, acrescenta a “Science Focus, o gás natural “é um ingrediente essencial para a produção de fertilizantes de amoníaco”. Sem eles, “o mundo precisaria de quatro vezes mais terras agrícolas para produzir a mesma quantidade de alimentos, o que limitaria drasticamente o crescimento populacional”.

A energia elétrica “seria ainda perfeitamente possível; turbinas eólicas e barragens hidroelétricas já estavam em uso no século XIX e poderiam ter sido desenvolvidas para satisfazer todas as nossas necessidades. Mas a eletrónica sem plástico para isolamento seria um grande desafio”.

Os computadores, se existissem, “seriam grandes e primitivos” e o CO2 atmosférico” ainda estaria a níveis pré-industriais, mas o fumo e a fuligem seriam um problema ainda maior, uma vez que grandes quantidades de madeira seriam queimadas para aquecimento, cozinha e indústria”. Isto “poderia mesmo levar ao arrefecimento do clima, ao bloquear a luz solar de atingir a superfície”. A limitada área terrestre” poderia resultar em mais guerras pelo controlo territorial, mas seriam travadas com mosquetes e canhões, uma vez que os petroquímicos são também um ingrediente vital dos altos explosivos”, conclui a mesma fonte.