Este peixe ciborgue está a ensinar-nos como o nosso cérebro lida com a navegação

Não, esta não é a versão aquática da Exposição de Flores de Chelsea. O peixe dourado de chapéu acima é, na verdade, uma das estrelas de um novo estudo que explica finalmente como os animais navegam na água.

Este “peixe ciborgue”, como lhe chama Ronen Segev, professor da Universidade Ben-Gurion de Israel, foi um dos vários utilizados no estudo. “O estudo dos peixes representa uma verdadeira oportunidade para a ciência do cérebro”, disse Segev à “BBC Science Focus” – e aparentemente tudo se deve a esse chapéu.

Segundo a mesma fonte, a navegação é vital para encontrar comida e abrigo e para fugir dos predadores. E não é simples: navegar envolve aprender o ambiente, incorporar informações sobre esse ambiente no cérebro e depois recuperá-las quando necessário. De facto, apesar da sua reputação de terem uma má memória, explica Segev, os peixes aprendem e recordam o seu ambiente para o poderem navegar melhor. Até agora, não sabíamos exatamente como isto funcionava.

Os investigadores utilizaram dispositivos de registo para medir um neurónio numa parte do cérebro do peixe que está associada à navegação, enquanto este nadava ao longo de canais num aquário. Isto ajudou os investigadores a identificar células vectoras de fronteira (células que respondem à direção e à distância de um animal em relação a uma fronteira) que são semelhantes às encontradas nos mamíferos. No entanto, ao contrário dos mamíferos, as células vectoras de fronteira do peixe dourado permitem-lhe mover-se em ambientes “tridimensionais”.

Os seres humanos não vivem, obviamente, num mundo semelhante ao dos desenhos animados – mas, ao contrário das criaturas terrestres, os peixes têm de navegar na horizontal, na diagonal e na vertical.

Então, o que é que está realmente no chapéu? O que parece ser uma pilha de malas é, na verdade, um sistema eletrónico que capta o sinal neural, amplifica-o e depois armazena-o num chip de memória. Os investigadores utilizaram então os dados para comparar a atividade dos neurónios do peixe com o seu movimento detetado por uma câmara em frente ao aquário.

De acordo com Segev, a vantagem de trabalhar com peixes é que este chapéu se torna efetivamente um dispositivo flutuante na água, em vez de pesar o peixe, não perturbando a sua natação.

O estudo publicado na PLOS Biology mostra que a navegação dos peixes dourados é comparável à dos ratos, o que sugere que os mamíferos partilham algumas ferramentas de navegação com os peixes. Dado que os mamíferos e os peixes se separaram numa corrente evolutiva diferente da dos mamíferos há milhares de milhões de anos, estes resultados podem ajudar a compreender o sistema de navegação no cérebro humano.

O próximo passo dos investigadores será enviar o peixe ciborgue para o ambiente seminatural de um lago. Aqui, irão seguir a atividade dos neurónios dos peixes enquanto estes interagem num ambiente maior – incluindo com outros peixes. Aparentemente, diz Segev, os outros peixes não estão muito incomodados com os ciborgues: “Parecem não se importar. Inicialmente, pensámos que o dispositivo poderia enfraquecer o peixe e que este poderia ser atacado por outros, mas isso não aconteceu”.

E acrescenta: “Os peixes são extremamente importantes para o ambiente, pelo que é importante compreendermos a sua fisiologia, a forma como se comportam e como o fazem”

“A navegação ajuda-nos a aprender sobre a compreensão, a aprendizagem e a memória e é por isso que é um aspeto tão importante da ciência do comportamento e do cérebro”, conclui.