As mulheres são (provavelmente) melhores astronautas

Um novo estudo efetuado pela Agência Espacial Europeia sugere que as mulheres poderão estar mais aptas para as viagens espaciais do que os homens, revela a “Science Focus”.

“É um pequeno passo para o homem… um salto gigante para a humanidade”. Segundo o site, a famosa declaração de Neil Armstrong “ilustra bem o facto de a primeira geração de aterragens na Lua ter sido um assunto dominado pelos homens”. Na altura, a perceção era de que as mulheres simplesmente não tinham “o material certo” para chegar ao espaço. “Isto era, evidentemente, um disparate”, acrescenta.

Hoje em dia, registaram-se progressos e os corpos de astronautas existentes em todo o mundo são muito mais equilibrados em termos de género.

Mas será que as mulheres estão em vantagem quando se trata de colocar os humanos de novo na Lua, ou de viajar para Marte e mais além?

Um estudo recente realizado pela equipa médica da Agência Espacial Europeia (ESA) concluiu que “pode haver uma série de vantagens operacionais em tripulações exclusivamente femininas [para futuras missões de longa duração]”.

O trabalho considerou um grupo teórico de astronautas e fez estimativas dos requisitos de suporte de vida e dos consumíveis de que uma tripulação deste tipo necessitaria.

Concluíram, sem surpresa, que, como as mulheres são, em média, mais pequenas e mais leves do que os homens, precisam de menos comida e oxigénio ao longo de uma missão.

Isto é fundamental, uma vez que levar “coisas” – naves espaciais, robots, humanos e tudo o que é necessário para os sustentar – para o espaço requer grandes quantidades de energia.

As leis da física exigem que para orbitar um planeta, ou para escapar à sua gravidade e voar para outro, as “coisas” precisam de acelerar a velocidades muito elevadas. Quanto mais “coisas”, ou massa, quisermos colocar na órbita da Terra, ou na Lua ou em Marte, maior será o foguetão necessário.

Será que a primeira tripulação a voar para Marte deve ser exclusivamente feminina?

Assim, se as mulheres são mais leves e comem menos, será que a primeira tripulação a voar para Marte deve ser exclusivamente feminina?

O estudo da ESA foi um seguimento de um trabalho anterior dos mesmos investigadores que considerava uma tripulação teórica exclusivamente masculina. A desagregação sexual na investigação é positiva, uma vez que existem diferenças biológicas entre os sexos e a compreensão dessas diferenças resulta em decisões mais bem informadas.

Mas, como afirma Angela Saini, jornalista e autora que investigou os impactos da investigação baseada no sexo: “Na realidade, não existe um homem “padrão” na vida real – cada homem é diferente do outro, tal como cada mulher.

“Embora seja ótimo que as mulheres tenham sido estudadas, a conclusão mais importante é que os astronautas individuais devem obviamente ser considerados”.

Levar os humanos a Marte e regressar em segurança é um desafio monumental. Uma viagem de ida e volta demoraria cerca de dois anos, com a tripulação a ter de suportar um ambiente hostil, bombardeado pelo vento solar.

Além disso, à medida que se fossem afastando da Terra, os atrasos nas comunicações iriam aumentando, com as mensagens a demorarem muitos minutos a viajar num só sentido, tornando impossíveis as conversas normais com qualquer pessoa na Terra.

Uma vez no Planeta Vermelho, após nove meses em trânsito e vivendo num ambiente sem peso, a tripulação teria de ser física e mentalmente capaz de viver na superfície de Marte antes de fazer a viagem de regresso a casa. Resolver os desafios de manter os astronautas em segurança e bem-estar exigirá um número impressionante de considerações.

O estudo da ESA mostrou que, tal como na Terra, os recursos necessários para sustentar a tripulação quando esta faz exercício são mais elevados do que quando está em repouso, mas o exercício é vital para garantir que os ossos e os músculos dos astronautas são suficientemente fortes para que possam funcionar quando aterrarem.

O HIFIm, um novo e revolucionário aparelho de exercício inventado por John Kennett, Diretor da Physical Mind London, pode ser a resposta.

Mais pequeno e mais leve do que o equipamento de exercício atual, os exercícios são realizados num dispositivo semelhante a um banco e baseiam-se em movimentos de salto, em vez de corrida ou ciclismo, e poderão revolucionar os programas de exercício no espaço.

Kennett afirma: “A ESA provou que saltar apenas quatro a seis minutos por dia atenua os efeitos da microgravidade. Isto significa que o HIFIm pode reduzir o tempo que os astronautas precisam para fazer exercício em mais de 80%”.

Assim, a utilização do novo dispositivo poderia também reduzir os recursos de que os astronautas necessitam e diminuir a carga útil que qualquer foguetão teria de transportar.

Para além de se manter em forma e saudável individualmente, qualquer tripulação deve também funcionar bem coletivamente. Embora os seres humanos ainda não tenham viajado para Marte, tem sido efetuada investigação sobre a forma como as pessoas funcionam em ambientes confinados e isolados durante longos períodos, o que demonstra que uma tripulação diversificada é a chave do sucesso.

Susan Charlesworth, directora da Oxford Human Performance e especialista em fatores humanos para o planeamento de missões espaciais, afirma: “Os homens e as mulheres têm frequentemente estilos de liderança e de gestão de conflitos diferentes e complementares, que se temperam mutuamente, conduzindo a uma melhor coesão durante períodos prolongados. Uma tripulação diversificada em muitas características maximiza a probabilidade de um trabalho de equipa bem-sucedido.”

Ultrapassar estes ambientes e desafios extremos é também parte da razão pela qual o voo espacial humano pode ser inspirador para tantas pessoas, e a primeira missão a Marte irá certamente cativar a imaginação. No entanto, para atingir o maior número possível de pessoas, a inclusão é vital.

Saini afirma: “Um dos erros de épocas anteriores foi assumir que todas as mulheres eram incapazes de ir para o espaço. Seria igualmente prejudicial assumir que todos os homens eram inadequados.

“Detestaria que os rapazes sentissem que não podiam sonhar em ser astronautas, tal como detesto que as raparigas fossem obrigadas a sentir isso”.

As agências espaciais despendem muito tempo e esforço a selecionar os seus astronautas, encontrando pessoas com a combinação certa de capacidades e personalidade necessárias para prosperar no espaço. Estes astronautas são depois cuidadosamente combinados em tripulações, tendo em conta as exigências específicas de cada missão.

“A primeira viagem a Marte será arriscada, árdua e assustadora. A tripulação que dará esse passo será cuidadosamente selecionada e terá certamente os requisitos necessários para empreender o que será um salto monumental para a humanidade, independentemente do seu género”, conclui a “Science Focus”.