A sua roupa no futuro poderá ser um material vivo e auto-reparador
Uma equipa da Universidade de Newcastle e da Universidade de Northumbria, no Reino Unido, descobriu que os filamentos finos, semelhantes a raízes, produzidos por muitos fungos, podem potencialmente ser utilizados como material biodegradável e utilizável, capaz de se reparar a si próprio.
Nos seus testes, os investigadores concentraram-se no fungo Ganoderma lucidum, que produz uma pele a partir de filamentos ramificados conhecidos como hifas, que se entrelaçam numa estrutura chamada micélio.
Com um pouco mais de trabalho, as peles frágeis poderiam servir como substituto do couro, satisfazendo os gostos veganos, ambientais e da moda, embora o processo da sua criação também precise de ser acelerado e aumentado antes de poder ser transformado no casaco da próxima estação.
“Os resultados sugerem que os materiais à base de micélio podem sobreviver em ambientes secos e oligotróficos, sendo possível a auto-cura com uma intervenção mínima após um período de recuperação de dois dias”, escrevem os investigadores no artigo publicado.
Os materiais à base de micélio já estão a ser utilizados em vários domínios, da construção aos têxteis. No entanto, o processo utilizado para produzir estes materiais tende a matar os clamidósporos – os esporos fúngicos que ajudam o organismo a regenerar-se.
Uma nova abordagem que envolve uma mistura de micélios, clamidósporos, hidratos de carbono, proteínas e outros nutrientes num líquido encorajou o crescimento de uma pele que pode ser removida e seca. Os resultados são atualmente demasiado finos e delicados para serem transformados numa peça de vestuário, mas os investigadores estão confiantes de que é possível que futuras inovações possam transformá-la numa pele mais resistente, possivelmente através da combinação de camadas ou da plastificação em glicerol.
O mais importante é que o processo de produção não matou os clamidósporos, que poderiam ser reanimados para desenvolver novas hifas sobre as brechas na pele.
Os testes efetuados no material mostraram que este era, de facto, capaz de substituir os buracos feitos, se fosse colocado em condições semelhantes àquelas em que foi cultivado. O material era tão forte como antes, embora ainda fosse possível ver onde os buracos tinham estado.
“A capacidade deste material de micélio regenerativo para curar micro e macro defeitos abre perspetivas futuras interessantes para aplicações únicas em produtos de substituição de artigos de couro, tais como mobiliário, bancos de automóveis e vestuário de moda”, escrevem os investigadores.
A equipa também trabalhou com o fungo Pleurotus ostreatus, que não tem clamidósporos. Não foi capaz de se autorregenerar da mesma forma, demonstrando que foram os clamidósporos que deram ao material a sua capacidade de regeneração.
Há ainda um longo caminho a percorrer antes de podermos usar roupas feitas de fungos. Os processos de crescimento e cicatrização demoram vários dias a acontecer, por exemplo, algo que pode ser acelerado com o tempo.
No entanto, estes são tempos interessantes para aquilo a que os investigadores chamam materiais vivos artificiais ou ELM: devido às células vivas no seu interior, são capazes de se adaptar ao seu ambiente e podem ser ajustados de todas as formas.
“Os materiais vivos artificiais compostos inteiramente por células fúngicas oferecem um potencial significativo devido às suas propriedades funcionais, tais como a automontagem, a deteção e a auto-cura”, escrevem os investigadores.