Compreender a vida sexual do coral dá esperança de o recuperar do caminho da extinção

Pela primeira vez, cientistas cartografaram as estratégias reprodutivas e o ciclo de vida de uma espécie de coral ameaçada de extinção, dando esperança de que possa ser recuperada do caminho da extinção.

O coral macio Dendronephthya australis é endémico do sudeste da Austrália, com as maiores populações historicamente encontradas no estuário de Port Stephens, em Nova Gales do Sul. É uma das 100 espécies prioritárias da Estratégia de Espécies Ameaçadas do Governo Federal.

Não só o futuro do coral está em jogo – tendo-se verificado a perda total de agregações (grupos de colónias) no estuário nos últimos três anos e noutros locais da costa de NSW – como também serve de habitat vital para outras espécies, incluindo o cavalo-marinho-de-branco, ameaçado de extinção, e o pargo.

Um estudo pioneiro deixou os investigadores entusiasmados com o facto de estas descobertas poderem ajudar a abrir caminho para garantir um futuro para a espécie.

A investigadora principal, Meryl Larkin, candidata a doutoramento na Southern Cross University, disse que o artigo era uma reviravolta bem-vinda em relação ao seu trabalho anterior, que mostrava o quanto a espécie tinha sido dizimada por mudanças nos sedimentos e eventos de inundação La Niña.

“As nossas descobertas abrem novas portas para estratégias de conservação, incluindo potenciais esforços de restauração”, afirmou, acrescentando: “deram-nos uma esperança real de podermos manter este coral fora da lista de extinção”.

A vida sexual dos corais pode ser complicada, variando entre várias espécies e, por vezes, dentro do mesmo género. A reprodução pode ser tanto sexual como assexual. Os progenitores podem ser machos e fêmeas, ou hermafroditas.

Antes desta investigação, as estratégias reprodutivas de Dendronephthya australis não tinham sido observadas ou documentadas.

Larkin utilizou uma combinação de métodos para mapear as estratégias de reprodução e o ciclo de vida da Dendronephthya australis, incluindo análises histológicas de espécimes frescos, uma coleção de 19 anos de imagens in situ, bem como estudos laboratoriais em aquários.

Numa série de descobertas importantes para a sobrevivência da espécie, Larkin estava a realizar trabalho de laboratório no Instituto de Pescas de Port Stephens quando observou, pela primeira vez, óvulos e esperma em fragmentos de coral de diferentes colónias, confirmando assim que as colónias são masculinas ou femininas.

Depois de descobrir a altura em que os corais fêmeas desovam, concebeu métodos de fertilização in vitro para produzir larvas e, com alguns conselhos de biólogos de corais do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, conseguiu obter a fixação de larvas em laboratório. Através deste processo, Larkin tornou-se a primeira pessoa a testemunhar a fase de pólipo único de corais bebés para a espécie.

Os corais bebés produzidos em laboratório foram depois introduzidos com sucesso na natureza e têm crescido bem.

“Este foi um grande passo em frente na perspetiva de recuperação da espécie porque, a partir de apenas algumas colónias remanescentes, conseguimos produzir centenas de novos corais individuais”, afirmou Larkin.

Descobertas podem ajudar  criar novas colónias de corais

Segundo Larkin, as descobertas podem ser utilizadas para apoiar o crescimento de populações selvagens e criar novas colónias de corais para repovoar áreas de habitat onde anteriormente floresciam.

O projeto de doutoramento de Larkin é financiado e supervisionado conjuntamente pela Southern Cross University e pelo Departamento de Indústrias Primárias de NSW. O trabalho em curso para este projeto foi apoiado com financiamento do NSW Environmental Trust.

“A reprodução e as primeiras fases da vida são fundamentais para compreender a dinâmica de qualquer espécie, em especial dos invertebrados marinhos”, afirmou.

“Estas fases são essenciais para o estabelecimento e crescimento das populações, e a sua compreensão ajuda-nos a identificar ameaças e riscos de extinção”, acrescentou.

Segundo Larkin, os resultados sublinham a necessidade de mais investigação sobre os processos reprodutivos das espécies ameaçadas.