“Cheirar” ovos pode ser uma forma eficaz de identificar o sexo dos embriões de pintainho
A indústria avícola, que só em 2021 forneceu cerca de 286 ovos por pessoa numa população crescente dos EUA, tem uma realidade dura e brutal: Biliões de pintos machos são rotineiramente abatidos ao serem esmagados vivos ou gaseados em incubadoras de galinhas em todo o mundo.
O abate de pintos resulta do facto de os pintos das galinhas poedeiras não serem normalmente utilizados para a produção de carne, o que leva ao abate anual de cerca de 7 mil milhões de pintos machos com um dia de idade.
Embora alguns países estejam a pôr fim a estas práticas, os cientistas estão também a trabalhar no desenvolvimento de novos métodos de rastreio dos ovos antes da eclosão, para que não sejam desperdiçados. Um novo estudo mostra como “cheirar” os ovos utilizando uma versão modificada de uma ventosa comercial de manuseamento de ovos pode revelar o seu sexo.
No estudo, cientistas da Universidade da Califórnia, em Davis, e da SensIT Ventures Inc. – uma empresa em fase de arranque também sediada em Davis – descobriram que podiam detetar o sexo dos ovos de galinha fertilizados mais cedo e mais rapidamente do que outros métodos em desenvolvimento, “cheirando” os produtos químicos libertados pela casca.
“Descobrimos que existem químicos voláteis no ovo, um odor que pode ser captado e classificado estatisticamente”, diz o autor sénior, biólogo e patologista de plantas Tom Turpen. Ele é também o diretor executivo da SensIT Ventures.
Utilizando as suas ventosas de silicone especialmente desenvolvidas para extrair estes compostos orgânicos voláteis (COV), Turpen e os seus colegas conseguiram determinar com precisão o sexo dos embriões em 80% das vezes. Conseguiram fazê-lo após apenas oito dias de incubação e utilizando apenas 2 minutos de amostragem.
Ambos os métodos atuais para determinar o sexo dos embriões de galinha antes de eclodirem têm as suas limitações. Um dos processos implica fazer um pequeno orifício na casca de cada ovo e extrair uma amostra de fluido.
O outro utiliza imagens hiperespectrais para observar o interior do óvulo e detetar o embrião. Embora este sistema de imagem seja fiável, só é útil depois de o embrião ter atingido uma fase tardia de desenvolvimento, e o sistema de recolha de amostras de fluidos é bastante caro, o que provavelmente desencoraja a sua utilização.
A evolução dotou a casca do ovo de uma estrutura complexa e porosa para garantir a troca de gases adequada, a integridade física e o sucesso da eclosão. Estudos anteriores mostraram que a informação biológica é transportada sob a forma de COVs libertados pela casca do ovo de algumas espécies.
Um estudo recente extraiu voláteis “específicos do sexo” de ovos de galinha utilizando um método que demorou uma hora a ser selado em recipientes especiais. O grupo sublinha que o seu novo sistema de amostragem permite uma recolha mais rápida de COVs de ovos, o que o torna mais prático para utilização industrial.
Os investigadores sugerem que este método pode ser aperfeiçoado e, eventualmente, poderá funcionar com as infraestruturas de automatização existentes. A amostragem rápida por ventosas pode ser efetuada em filas para testar lotes de ovos de uma só vez.
“Pensamos que a plataforma de hardware inventada na UC Davis poderia ser integrada em incubadoras”, diz Turpen.
A população mundial atingiu a marca dos 8 mil milhões no ano passado, e precisamos desesperadamente de novas tecnologias e de mudanças no comportamento humano para alimentar toda a gente e retificar os danos causados pela produção e desperdício de alimentos.
Os autores acrescentam que a indústria avícola percorreu um longo caminho em termos de satisfação da procura de ovos por parte dos consumidores, enquanto reduziu significativamente os seus efeitos negativos no ambiente.
De um modo geral, parece que este método de deteção de COV nos ovos é promissor para o desenvolvimento de uma forma prática e eficiente de determinar o sexo dos embriões e para dar resposta a mais alguns dos desafios enfrentados pela indústria.