Predador devorador de recifes escapa ao branqueamento dos corais e alimenta-se dos sobreviventes

Uma investigação levada a cabo por biólogos marinhos da Universidade de Sidney descobriu que as estrelas-do-mar-coroa-de-espinhos juvenis conseguem suportar ondas de calor tremendas, muito acima dos níveis que matam os corais. Estas estrelas-do-mar transformam-se então em predadores carnívoros que devoram os recifes quando estes começam a regenerar-se.

A estrela-do-mar-coroa-de-espinhos é nativa da Grande Barreira de Coral e encontra-se predominantemente nos oceanos Índico e Pacífico, mas está classificada como uma espécie preocupante porque os danos que as grandes populações causam aos corais são mais significativos do que os de qualquer outra espécie. Só ficam atrás dos ciclones e dos fenómenos de branqueamento no seu impacto na mortalidade dos corais.

Novas descobertas sugerem que a resiliência da espécie ao aquecimento das águas pode exacerbar o efeito devastador que as alterações climáticas têm nos recifes de coral.

A investigação foi publicada na revista Global Change Biology, sob a direção da Professora Maria Byrne da Escola de Ciências da Vida e do Ambiente. É também membro do Marine Science Institute e do Sydney Environment Institute.

Ao longo da experiência, as estrelas-do-mar-coroa-de-espinhos juvenis apresentaram uma tolerância ao calor surpreendentemente elevada, superior à observada nas suas contrapartes adultas. Isto significa que, “mesmo que a fase adulta, que se alimenta de corais, diminua em cenários de aquecimento dos oceanos provocados pelas alterações climáticas, talvez devido à falta das suas presas coralinas ou ao calor, os seus jovens herbívoros podem esperar pacientemente pelo momento oportuno para se tornarem carnívoros”.

Estrelas-do-mar-coroa-de-espinhos juvenis podem tolerar quase três vezes a intensidade do calor que provoca o branqueamento dos corais

O branqueamento e a morte dos corais podem ser desencadeados quando as águas aquecem 1 a 3 graus Celsius acima do máximo normal de verão, dependendo da duração da temperatura.

“Descobrimos que as estrelas-do-mar-coroa-de-espinhos juvenis podem tolerar quase três vezes a intensidade do calor que provoca o branqueamento dos corais, utilizando um modelo que mede a temperatura ao longo do tempo”, afirmou o Professor Byrne, sublinhando que “esta é uma descoberta importante que tem implicações para a compreensão dos impactos das alterações climáticas nos ecossistemas marinhos, especialmente a influência de pequenas espécies crípticas pouco estudadas”.

“Os juvenis podem muito bem beneficiar do aquecimento das águas. O aumento da quantidade do seu habitat de entulho, gerado pelo branqueamento e mortalidade dos corais, permite que o seu número aumente ao longo do tempo”, acrescentou.

A estrela-do-mar-coroa-de-espinhos é o maior predador de corais da natureza, com um ciclo de vida perfeitamente adaptado ao aquecimento das águas.

Durante os surtos da sua fase adulta carnívora, a estrela-do-mar -coroa-de-espinhos devora o coral pedregoso, deixando esqueletos sem vida por todo o recife. Estes esqueletos acabam por se tornar o lar de algas antes de se desfazerem. A mortalidade dos corais induzida pelo branqueamento tem um efeito semelhante.

Restos de coral morto podem constituir o habitat perfeito para os pequenos descendentes da estrela-do-mar

Os restos de coral morto podem constituir o habitat perfeito para os pequenos descendentes da estrela-do-mar, que se alimentam de algas. De acordo com a investigação anterior do Professor Byrne, os juvenis podem sobreviver e esperar, pelo menos, seis anos até que o recife volte à vida e, se lhes for dada a oportunidade, à medida que o coral recupera, estes juvenis podem transformar-se em predadores comedores de corais e recomeçar o ciclo.

“A resistência ao calor e a possibilidade de os juvenis se acumularem gradualmente na infraestrutura do recife, nos escombros de coral, ao longo dos anos, pode ser um fenómeno que contribui para o início de surtos de estrelas-do-mar-coroa-de-espinhos adultas”, afirmou Matt Clements, estudante de doutoramento e coautor do estudo.

“Suspeita-se que a perda de predadores naturais devido à sobrepesca e a acumulação de nutrientes na água tenham contribuído para os surtos de estrelas-do-mar-coroa-de-espinhos. Agora temos provas de que a mortalidade dos corais induzida pelo branqueamento pode ajudar os juvenis que habitam o fundo do mar, levando a grandes vagas subsequentes de adultos nos recifes que exacerbam os estragos das alterações climáticas”, acrescentou.

Os investigadores identificaram também fatores que contribuem para a capacidade de sobrevivência dos juvenis em condições de aquecimento. Estes fatores incluem o pequeno tamanho, que pode reduzir as exigências fisiológicas, e a sua capacidade de se alimentarem de uma variedade de fontes alimentares, apesar de preferirem uma dieta de algas coralinas.