Novo sistema de alerta pode ajudar a prever incêndios florestais extremos

Um investigador da UNSW Canberra desenvolveu um sistema de alerta para incêndios florestais extremos que pode ser uma ferramenta valiosa para os serviços de combate a incêndios.

O novo sistema de alerta, desenvolvido pelo Professor Adjunto Rick McRae, analisa especificamente as condições ambientais que podem conduzir a incêndios florestais extremos no sudeste da Austrália. Pode fornecer um aviso meses antes da época de incêndios, examinando os dados relativos à temperatura e ao caudal dos rios e determinando se a época seguinte é suscetível de apresentar condições propícias a incêndios extremos.

Os incêndios extremos são aqueles que estabelecem fortes ligações com a atmosfera acima, ao passo que outros incêndios são impulsionados pelo clima à superfície.

O Professor McRae é autor de um artigo no Australian Journal of Emergency Management que explica o quadro em que assenta o sistema de alerta.

Com a crescente influência das alterações climáticas, prevê-se que os incêndios florestais extremos sejam mais frequentes e apresentem novos desafios para a previsão e gestão dos incêndios.

Embora todos os incêndios florestais tenham o potencial de serem destrutivos e possam representar um risco de vida, os incêndios florestais extremos diferem dos outros por terem frequentemente um comportamento imprevisível e poderem dar origem a fenómenos como o pirocumulonimbus – em que o fogo interage com a atmosfera para criar violentas tempestades de fogo.

Aumento dramático do número de incêndios florestais extremos

O Professor McRae sublinhou que o novo sistema de alerta, que ainda se encontra em fase experimental, não substitui o atual sistema de classificação do perigo de incêndio, mas que deve ser encarado como uma ferramenta complementar para ajudar as autoridades responsáveis pelos incêndios a identificar as alturas em que podem ocorrer os piores resultados.

“O que vimos durante os incêndios do verão Negro sugere que o livro de regras dos incêndios florestais foi completamente reescrito”, explica o Professor McRae, sublinhando que “assistimos a um aumento dramático do número de incêndios florestais extremos, incluindo tipos de incêndios que anteriormente eram raros.

“O verão Negro deixou claro que precisamos de novas ferramentas para ajudar na preparação e na luta contra estes incêndios florestais extremos e espero que este novo modelo de previsão possa ser uma delas”, acrescenta.

Os incêndios florestais extremos incluem os que demonstram “chamas profundas”, em que há uma combustão ativa em simultâneo numa grande frente de fogo. A frente de fogo de um incêndio florestal “normal” pode ter dezenas de metros de profundidade, enquanto um incêndio florestal extremo pode cobrir centenas de metros, ou mesmo quilómetros, devido à ignição de incêndios pontuais numa grande área.

Os incêndios provocados pelo efeito foehn, em que os ventos quentes e secos provenientes de terrenos mais elevados exacerbam o fogo, eram raros em tempos, mas representaram cerca de metade dos grandes eventos durante o verão Negro. Entre 1980 e 2003, registaram-se menos de 10 tempestades de fogo, mas nos 20 anos seguintes ocorreram mais de 120 destes eventos.

Modelo utiliza quatro níveis de dados para informar a previsão

Para avaliar as condições em que um incêndio florestal extremo pode deflagrar, o Professor McRae desenvolveu o Quadro Preditivo Hierárquico que utiliza a investigação mais recente e os conhecimentos práticos sobre incêndios florestais extremos para avaliar a probabilidade de ocorrência. Combina as suas décadas de experiência operacional com incêndios florestais no ACT com a ciência inovadora que tem sido conduzida pela UNSW Canberra desde os incêndios florestais de 2003.

O modelo utiliza quatro níveis de dados para informar a previsão, incluindo uma avaliação das anomalias de temperatura e dos níveis de caudal dos rios.

Canberra foi considerada um local útil para registar a temperatura. A temperatura média dos 12 meses que antecedem a época dos incêndios florestais é comparada com os dados do Bureau of Meteorology para criar o “Dipolo de Camberra”.

Quando o Dipolo de Camberra é elevado, existe o potencial para que os padrões climáticos sinópticos produzam sistemas de calha no sudeste da Austrália que exacerbam os incêndios extremos.

O modelo também tem em conta os caudais dos rios em 17 locais no sudeste da Austrália. Embora existam várias formas de determinar a inflamabilidade de fontes de combustível mais pequenas, por exemplo, galhos e folhas caídas, a determinação da secura do solo utilizando os níveis dos rios dá uma imagem mais clara da inflamabilidade de combustíveis grandes, como os troncos.

O Professor McRae aplicou o modelo retrospetivamente a mais de 20 anos de dados de incêndios florestais anteriores para determinar a sua eficácia.

“Consegui demonstrar com um elevado nível de exatidão que os períodos em que estas condições de temperatura e fluviais se verificaram coincidiram anteriormente com incêndios florestais extremos no sudeste da Austrália”, afirma o Professor McRae.

“O próximo passo é utilizar o modelo nas próximas épocas de incêndios para avaliar a sua exatidão e aperfeiçoar ainda mais o modelo”, revela.

“Mas, tal como as coisas estão atualmente, o modelo parece poder ser um sistema de alerta altamente eficaz para ajudar as autoridades de combate a incêndios durante as épocas de incêndios adversas”, conclui.