Uma nova espécie de alga permite reescrever a compreensão dos sistemas de recifes

Foi feita uma descoberta inovadora no coração da mundialmente famosa Grande Barreira de Coral e dos sistemas de recifes únicos do Mar de Coral e da Ilha de Lord Howe, o que levou a uma maior compreensão da forma como o património mundial é protegido.

Uma equipa internacional de cientistas marinhos, liderada pela Universidade de Griffith, identificou e nomeou oficialmente quatro espécies de algas novas para a ciência, desafiando as anteriores suposições taxonómicas dentro do género Porolithon. A descoberta tem implicações de grande alcance para a nossa compreensão do papel ecológico destas algas no ecossistema dos recifes de coral.

O líder da equipa de investigação, Professor Associado Guillermo Diaz-Pulido, do Centro de Investigação Costeira e Marinha de Griffith, afirmou que Porolithon, um género de algas coralinas crostosas, é há muito reconhecido pela sua importância ecológica crucial.

“Estas algas são responsáveis por cimentar as delicadas estruturas dos recifes de coral, sustentando a biodiversidade marinha nas margens pouco profundas das águas tropicais e subtropicais”, sublinhou.

Tradicionalmente, os espécimes de Porolithon ramificados e fruticosos encontrados no Oceano Indo-Pacífico eram identificados como Porolithon gardineri, enquanto as formas maciças e colunares eram conhecidas como P. craspedium.

No entanto, o recente estudo conduzido por cientistas da Griffith, da Universidade James Cook, do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, dos EUA e da Coreia revelou uma descoberta notável: nem o P. gardineri nem o P. craspedium estavam presentes nas águas do leste da Austrália. Em vez disso, verificou-se que estes espécimes pertenciam a quatro linhagens genéticas distintas.

Quatro espécies de algas novas para a ciência

As quatro espécies recém-descobertas foram oficialmente designadas da seguinte forma:

Porolithon lobulatum sp. nov: Com formas ramificadas e margens livres lobadas, esta espécie é encontrada no Mar de Coral e na Grande Barreira de Coral (GBR). O nome refere-se ao facto de a planta ter as margens livres lobadas.
Porolithon parvulum sp. nov.: Caracterizada por protuberâncias curtas (<2 cm) e não ramificadas com margens aderentes, esta espécie é restrita ao centro e sul da GBR. O nome é explicado pela palavra parvulus de origem latina que significa pequeno.
Porolithon pinnaculum sp. nov: Apresentando uma morfologia colunar, tipo montanha, com espécimes até 10 cm de altura, esta espécie ocorre em recifes oceânicos do Mar de Coral. A palavra latina pinnaculum significa pináculo, em referência à presença de ramos em forma de pináculos.
Porolithon howensis sp. nov.: Esta espécie forma protuberâncias colunares de até 3 cm de altura e é encontrada predominantemente na Ilha Lord Howe. O nome da espécie homenageia a localidade-tipo da ilha de Lord Howe.

“Para além das suas sequências de ADN únicas, estas novas espécies podem ser distinguidas com base numa combinação de características, incluindo a forma de crescimento do talo, a forma da margem (ligada ou não ligada) e a anatomia interna”, afirmou Soyoung Jeong, primeiro autor do estudo.

“Esta importante descoberta desafia a nossa compreensão das algas do género Porolithon, sublinhando a necessidade de uma maior exploração e conservação da Grande Barreira de Coral e dos seus habitantes únicos”, explicou o Professor Associado Diaz-Pulido.

A descoberta destas novas espécies não só contribui para a rica biodiversidade da Grande Barreira de Coral e de outras áreas remotas de recifes de coral, como também realça a importância de esforços contínuos de investigação e conservação.

As espécies de Porolithon são muito sensíveis aos impactos da acidificação e do aquecimento dos oceanos e é urgente reconhecer e documentar esta diversidade, tendo em conta os riscos potenciais de a perder devido às alterações climáticas.

“Não podemos proteger o que não conhecemos”, explicou o Professor Associado Diaz-Pulido, acrescentando que “estas descobertas são cruciais para preservar e proteger o delicado equilíbrio deste ecossistema único e frágil”.

O estudo foi financiado pelo Australian Biological Resources Study (ABRS), com o apoio do Reef Restoration and Adaptation Program (RRAP), do Australian Institute of Marine Science (AIMS) e da Parks Australia. O estudo foi também apoiado pela Great Barrier Reef Foundation e os espécimes foram depositados no Queensland Herbarium.