Fóssil com 240 milhões de anos revela “mítico dragão chinês”

Em 2003, os paleontólogos haviam descrito uma nova espécie de réptil marinho pré-histórico, através da análise de fósseis descobertos na China e datados de há 240 milhões de anos.

Na altura, batizaram-no com o nome científico Dinocephalosaurus orientalis, estimando que media cerca de cinco metros de comprimento. Mas, agora, a descoberta de mais ossos fossilizados permitem ter uma imagem mais clara do aspeto desse predador dos mares do Triásico, bem como sobre a forma como vivia.

Num artigo publicado na revista ‘Earth and Environmental Science Transactions of the Royal Society of Edinburgh’, e com base em “sete espécimes muito bem conservados do sudoeste da província de Guizhou, sul da China”, uma equipa internacional de cientistas revela que o dinossauro tinha um pescoço flexível “extraordinariamente longo”, com 32 vértebras.

Essa característica, escrevem, assemelha-o a um outro dinossauro marinho do Triásico chamado Tanystropheus hydroides. Além disso, ambas as espécies possuem uma dentição que os cientistas identificam com uma alimentação à base de peixe e com um estilo de vida de predador.

O D. orientalis tinham membros em forma de barbatana, pelo que os especialistas dizem estar especialmente adaptado à vida nos mares. Como se não bastasse, alguns fósseis apresentavam restos de peixes no estômago, confirmando a natureza predatória do dinossauro.

Embora semelhantes, o D. orientalis não é um parente genético próximo dos répteis marinhos conhecidos como plesiossauros, que viveram há 40 milhões de anos e que terão estado na origem da lenda do Monstro do Loch Ness.

Para Nicholas Fraser, paleontólogo do National Museums Scotland e um dos autores do artigo, afirma que os cinco novos espécimes descritos pela primeira vez neste estudo, um deles completamente articulado, acrescentando ao conhecimento já obtido de fósseis descobertos anteriormente, permitiram “ver completamente, pela primeira vez, este extraordinário animal com um longo pescoço”.

Para o cientista, “este é mais um exemplo do estranho e maravilhoso mundo do Triásico que continua a mistificar os paleontólogos”, diz, citado em comunicado. Devido à sua morfologia peculiar e ao facto de o seu longo pescoço fazer com que se pareça com uma cobra, e como foi encontrado na China, Fraser afirma que o D. orientalis lembra “o mítico dragão chinês”.