Eucaliptos prejudicados por micróbios do solo em ambientes com CO2 elevado

Os investigadores da Western Sydney University publicaram um estudo inovador que revela que os níveis elevados de dióxido de carbono (CO2), que se espera que impulsionem o crescimento das plantas, podem na realidade limitar o seu desenvolvimento em ambientes de CO2 elevado devido a limitações de nutrientes, especificamente o fósforo, retido pelos micróbios do solo.

Publicada na revista Nature, a investigação sugere que os micróbios desempenham um papel importante na disponibilização de um nutriente essencial – o fósforo ligado ao solo – tanto para as plantas como para os micróbios.

As árvores têm então de competir com os micróbios do solo por esta quantidade disponível de nutrientes e estão a perder a batalha, o que acaba por impedir o potencial de crescimento extra das árvores em ambientes enriquecidos com CO2.

O estudo utilizou dados da experiência Eucalyptus Free Air CO2 Enrichment (EucFACE) da Universidade, o maior projeto de investigação sobre alterações climáticas da Austrália. As árvores no EucFACE atingem 25 metros de altura, sendo-lhes adicionado CO2 suplementar através de um sistema controlado por computador no exterior.

Ao longo de seis anos, os investigadores expuseram um bosque de eucaliptos com 100 anos de idade na planície de Cumberland, na zona ocidental de Sydney, a níveis elevados de dióxido de carbono. A equipa procedeu a uma amostragem aprofundada do fósforo em todas as partes do ecossistema para seguir o seu percurso desde o solo até às árvores.

A coautora principal, Kristine Crous, do Hawkesbury Institute for the Environment da Universidade, disse que as descobertas têm significado global porque o fósforo é um nutriente fundamental para as árvores em grandes áreas do hemisfério sul, incluindo os trópicos e outros ecossistemas em solos com baixo teor de fósforo.

“As plantas nativas, como os eucaliptos, são conhecidas pela sua capacidade de extrair fósforo do solo de forma extremamente eficiente, muitas vezes comparada à obtenção de nutrientes com o proverbial ‘cheiro de um trapo oleoso’”, disse Crous.

“Já o sabemos há algum tempo, mas o que é único neste caso é que isto ocorre porque os micróbios do solo retêm o fósforo para o seu próprio metabolismo, deixando os eucaliptos com uma nutrição limitada”, acrescentou.

O estudo mostrou que os micróbios não libertaram fósforo suficiente para que as árvores crescessem mais em condições de CO2 elevado, apesar das provas de que as árvores tentaram negociar o fósforo libertando mais carbono no solo para as alimentar.

Isto implica que os micróbios do solo precisavam primeiro do fósforo para si próprios, limitando as restantes opções para as árvores, quer sendo mais eficientes através da reciclagem interna, quer aumentando a sua absorção de fósforo.

“A compreensão da forma como um nutriente importante circula através de um ecossistema florestal contribui para entender porque é que não vemos crescimento extra em CO2 elevado em solos com baixo teor de fósforo”, disse Crous.

“Este estudo é essencial para prever a disponibilidade de fósforo no solo em bosques e florestas e como podemos representar melhor estes processos em modelos para prever as respostas da produtividade das plantas no futuro”, acrescentou.

Além disso, a equipa de investigação defende que é necessária investigação adicional para compreender se as florestas tropicais com baixos níveis de fósforo podem ter um comportamento semelhante.

O coautor, o Professor David Ellsworth, do Hawkesbury Institute for the Environment, afirmou que “o clima, a intensa atividade biológica e a geologia muito antiga da Austrália e de partes dos trópicos resultam em solos frequentemente empobrecidos em nutrientes derivados de rochas, como o fósforo, pelo que podemos aprender a simular melhor a produtividade futura destes locais”.