Rato australiano em vias de extinção utiliza uma erva daninha como alimento e abrigo

Num novo artigo publicado na revista Wildlife Research, investigadores da Universidade de Flinders e da Universidade de Adelaide descobriram que os arbustos de espinheiro africano são um dos principais destinos alimentares de um raro rato na ilha de Reevesby, uma pequena ilha ao largo da costa de Port Lincoln, na Austrália do Sul.

O segredo foi revelado nos excrementos do pequeno e tímido animal, diz a autora principal Annie Kraehe, candidata a doutoramento na Faculdade de Ciências e Engenharia da Universidade de Flinders.

“Passei semanas a analisar os excrementos destes ratos para identificar restos microscópicos de plantas. Isto deu-nos a prova do que têm andado a comer”, explicou.

Em seguida, continuou, “comparámos a proporção de plantas comidas com a disponibilidade de potenciais plantas alimentares na zona”.

Isto mostrou que o espinheiro-africano, um arbusto da família das beladonas originário da África do Sul, constitui pouco mais de metade da dieta deste rato, apesar de representar pouco mais de um décimo da vegetação disponível.

“Também observámos que estes ratos estão mais presentes em áreas com maior abundância de buxo, utilizando-o para nidificação e abrigo”, afirmou.

A coautora Vera Weisbecker, professora associada da Universidade de Flinders, afirma que as ervas daninhas invasoras de importância nacional, como o espinheiro, “são incrivelmente prejudiciais para a biodiversidade da Austrália, pelo que a nossa descoberta é uma boa notícia sobre um mamífero ameaçado que prospera num habitat considerado degradado por uma erva daninha de importância nacional”.

A ratazana-do-ninho foi declarada extinta no continente em 1930, mas o seu declínio começou muito antes com a introdução de gatos e raposas. Este roedor nativo, do tamanho de um porquinho-da-índia, constrói uma grande casa comum com paus e pedras.

Atualmente, as únicas populações selvagens existentes estão confinadas a ilhas ao largo da costa, fora do alcance de tais predadores invasores. No entanto, as aves de rapina podem ainda representar um grande risco para este roedor do tamanho de um coelho.

“O espinheiro africano oferece uma excelente cobertura contra estas aves de rapina, pelo que pensamos que isto faz com que os matagais de espinheiro sejam um local de nidificação preferido para as ratazanas de ninho de pau”, afirma o ecologista evolutivo Professor Associado Weisbecker.

“Um efeito semelhante foi também observado para os pequenos pinguins no Sul da Austrália, onde o espinheiro africano oferece melhor proteção contra gatos e raposas do que a vegetação nativa”, acrescenta, sublinhando que “existem alguns casos de animais nativos individuais que beneficiam de ervas daninhas invasoras em todo o mundo”.

Por exemplo, continua, “as invasões de amora-preta também têm sido devastadoras para muitas paisagens australianas, mas o seu crescimento denso e espinhoso tem ajudado a castanha do sul a sobreviver nas cordilheiras de Mount Lofty, perto de Adelaide.”

“Este invasor não é, de modo algum, uma coisa boa”

No entanto, a equipa adverte contra qualquer perceção de que as ervas daninhas invasoras não são tão más como parecem.

Outro coautor do artigo, Bob Hill, Professor de Botânica da Universidade de Adelaide, afirma que os resultados realçam a importância de avaliar o grau de adaptação da fauna única da Austrália às tremendas alterações nos ecossistemas nativos.

“De todas as ervas daninhas na Austrália, o espinheiro africano destaca-se como um dos piores infratores”, diz o Professor Hill.

“Produz bagas cor de laranja/vermelhas de que se alimentam as aves e os pequenos mamíferos. As sementes sobrevivem ao processo digestivo e são depositadas em novos locais através do cocó do animal”, acrescenta.

“As plantas maduras podem crescer até 5 metros de altura, formando matagais impenetráveis, revestidos de espinhos grandes e formidáveis”, explica a quarta autora do artigo da revista, a investigadora da Universidade de Adelaide, Kathryn Hill, directora da Debill Environmental consultants.

“Estas características fazem do espinheiro africano uma das ervas daninhas mais odiadas da Austrália, perturbando a vida selvagem e o movimento do gado e bloqueando frequentemente o acesso a fontes de água”, acrescenta.

No entanto, explica, as mesmas características “tornam-no provavelmente apelativo para estes ratos”.

“Este invasor não é, de modo algum, uma coisa boa”, salienta, “provavelmente nem mesmo para as ratazanas de ninho de pau da ilha de Reevesby. Se continuar a espalhar-se, pode deslocar demasiada vegetação nativa e levar a um colapso do ecossistema da ilha, acabando por afetar as próprias ratazanas-do-banhado”, alerta.

De um modo geral, os investigadores alertam para a ideia de que as ervas daninhas invasoras não são tão más como parecem.

“Mostramos apenas que o espinheiro africano está a ser utilizado por estes ratos. É necessária mais investigação para compreender se o animal beneficia efetivamente da erva daninha e como este potencial benefício se compara com os efeitos destrutivos no resto do ecossistema”, diz Kraehe.

“O facto de este rato ser suficientemente flexível nas suas escolhas alimentares para prosperar no espinheiro africano é encorajador para os esforços de restabelecimento da espécie noutros locais”.

“Estas ilhas situam-se na periferia da área de distribuição histórica conhecida da ratazana-do-ninho-pequeno, pelo que não sabemos qual é o melhor habitat ou plantas alimentares para ela. Por isso, é ótimo saber que não são demasiado exigentes com o que comem”, conclui Kraehe.