Orcas chilenas são caçadoras de mamíferos incrivelmente hábeis

Ao largo da costa do Chile, em águas repletas de krill e anchova pelo sistema da Corrente de Humboldt, vive uma população de orcas esquiva e pouco conhecida.

Graças à ciência cidadã e a anos de vigilância dedicada, uma equipa de cientistas liderada por Ana García Cegarra, da Universidade de Antofagasta, está a desvendar os seus segredos, a começar pelo jantar.

A equipa de García Cegarra, que já tinha observado estas orcas a utilizar barcos de pesca para as ajudar a capturar leões-marinhos, viu-as agora, pela primeira vez, a caçar golfinhos-roazes com sucesso e a partilhar a comida entre o grupo.

Esta nova evidência sobre os seus hábitos alimentares pode ajudar os especialistas a compreender como as populações de orcas no hemisfério sul estão ligadas, promovendo os esforços de conservação.

“Estudar as orcas no seu ambiente natural é um grande desafio, uma vez que são predadores marinhos de topo, que percorrem longas distâncias e vivem ao largo, o que dificulta a observação”, afirma García Cegarra, principal autor do estudo na revista Frontiers in Marine Science. “Mas compreender o seu papel no ambiente marinho é crucial para a conservação desta espécie pouco conhecida na Corrente de Humboldt”, acrescenta.

Somos o que comemos

As orcas são predadores de topo com uma dieta impressionantemente variada, mas nem todas comem as mesmas coisas. As populações podem ser atribuídas a diferentes ecótipos com base nos seus alimentos preferidos, na acústica e na genética, pelo que compreender o que comem as orcas da Corrente de Humboldt é um passo importante para perceber onde se enquadram entre as outras orcas do mundo.

Há registo de cinco ecótipos diferentes no hemisfério sul: alguns, como as orcas do tipo A e do tipo B1, concentram-se em mamíferos marinhos, enquanto outros tipos preferem peixe. Compreender onde se enquadram os animais da Corrente de Humboldt ajudar-nos-ia a compreender a forma como estas populações se relacionam entre si e a conservá-las para o futuro.

García Cegarra e os seus colegas utilizaram uma combinação dos seus próprios inquéritos e da recolha de dados de ciência cidadã em viagens de observação de baleias e embarcações de pesca para monitorizar a população e seguir as suas escolhas de caça.

Os observadores registaram a presença de orcas, a composição e a localização dos grupos, e tiraram fotografias e vídeos que os cientistas puderam cruzar com catálogos de indivíduos conhecidos.

Combinando estes dados com os seus próprios inquéritos sistemáticos e imagens de drones, os cientistas construíram um mapa da presença de orcas na área e seguiram o comportamento dos grupos e as suas escolhas de presas.

Isto permitiu aos investigadores captar provas da captura de golfinhos-roazes pelo grupo de orcas do Menacho – uma espécie que nenhuma orca da zona tinha conseguido caçar com sucesso. Imagens dramáticas mostram a matriarca, Dakota, a atirar um golfinho-escuro para o ar.

Estes avistamentos poderiam indicar que estas orcas podem pertencer ao ecótipo Tipo A, que caça mamíferos.

As presas e o pequeno tamanho dos casulos seriam consistentes com esta hipótese, embora as manchas brancas nos olhos sejam mais pequenas do que as típicas das orcas de tipo A. Também nunca foram registadas na Patagónia com outras orcas de tipo A.

“Gostaríamos de poder obter amostras de biópsia de pele para analisar os seus dados genéticos, uma vez que não existe informação genética para as orcas nesta região do sudeste do Pacífico”, diz García Cegarra. “No entanto, elas são muito esquivas e inteligentes, o que torna difícil aproximar-se delas no barco para fazer biópsias”, ressalva.

Partilhar os despojos

As observações dos cientistas sobre a caça dos golfinhos-roazes também revelaram que o grupo Menacho partilhava a sua comida. A partilha de alimentos é registada em muitas populações de orcas, por vezes para ajudar a alimentar os parentes, e outras vezes porque o grupo caça em cooperação e todos recebem uma parte.

Neste caso, García Cegarra e os seus colegas sugerem que o grupo Menacho estava a partilhar a comida com os seus parentes, à semelhança das orcas de tipo A que caçam leões-marinhos por encalhe deliberado: as orcas fêmeas foram vistas a partilhar a carne com os membros do grupo, permitindo que os parentes mais próximos comessem primeiro.

García Cegarra sublinha que são necessárias muito mais informações e estudos sistemáticos para compreender e proteger plenamente esta população secreta de orcas. “O facto de termos observado crias recém-nascidas é importante, porque indica que estão a ter descendência, mas não sabemos a sua taxa de sobrevivência”, diz. “Graças à ciência cidadã, podemos seguir a presença de orcas ao longo de milhares de quilómetros da costa do norte do Chile – mas a maioria dos avistamentos de orcas são oportunistas”, conclui.