Como os amigos de quatro patas conseguem ajudar os veteranos militares

Os cães são as bolinhas de energia que nos cumprimentam à porta e os companheiros queridos que se enroscam connosco à noite. No entanto, para muitos veteranos militares, são também um apoio vital, ajudando a gerir o seu bem-estar quotidiano e a promover uma saúde mental positiva.

No entanto, nem sempre são os cães de assistência treinados que se adequam à situação. Num estudo da Universidade da Austrália do Sul e da Universidade de Adelaide, os investigadores demonstram que os cães do quotidiano, perfeitamente “patudos”, também podem proporcionar aos veteranos o conforto e o apoio de que tanto necessitam.

Trata-se de uma descoberta importante, uma vez que hoje se comemora o Dia da Lembrança, para homenagear aqueles que morreram ou sofreram pelas causas da Austrália em todas as guerras e conflitos armados.

Explorando as ligações entre a ligação do dono ao seu animal de estimação, a sua saúde mental e a perceção dos custos da posse de um animal de estimação, os investigadores descobriram que os animais de estimação desempenham um papel crucial mas complexo no bem-estar.

Ao inquirir quase 1000 veteranos militares em toda a Austrália, os investigadores descobriram que:

• Os cães são realmente o “cão de topo” para apoio: 86% dos veteranos têm um cão (com os gatos a ficarem atrás, com 35%). Os cães são claramente o animal de estimação preferido dos veteranos australianos.
• Os cães são um amigo em tempos “difíceis”: os veteranos têm uma forte ligação emocional aos seus animais de estimação. Os veteranos têm uma forte ligação emocional aos seus animais de estimação, mas também têm uma saúde mental precária e níveis mais elevados de solidão e isolamento social.
• Os custos dos animais de estimação são “menos latidos, mais mordidas”: os veteranos que se sentiam mais próximos dos seus animais de estimação tinham menos probabilidades de considerar as despesas veterinárias e outros custos associados como um fardo.

A saúde mental é uma grande preocupação entre os veteranos militares. Os ex-militares do sexo masculino e feminino têm mais probabilidades de morrer por suicídio do que a população australiana em geral (26% mais os homens e 107% as mulheres).

Além disso, um estudo realizado nos últimos anos revelou que 46% dos veteranos militares sofreram uma perturbação mental nos cinco anos seguintes à sua saída do serviço.

A investigadora da UniSA e especialista em animais de estimação ,Janette Young, afirma que é importante compreender os benefícios dos animais de estimação para os veteranos militares, especialmente tendo em conta os custos e as limitações de um animal de assistência treinado.

“A transição do serviço ativo para a população em geral é considerada um dos momentos mais stressantes na vida de um militar”, afirma Young.

“Os animais de assistência altamente treinados são um fenómeno cada vez mais frequente entre os veteranos, tendo a investigação demonstrado que são particularmente benéficos para a saúde mental. No entanto, o treino de cães de assistência, por exemplo, exige muitos recursos, tanto em termos de tempo como de financiamento”, sublinha.
“Em termos de custos, a formação de um cão de assistência custa cerca de 70 000 dólares; em termos de tempo, tanto o tempo de espera como o de formação equivalem a cerca de dois a três anos. Outro fator a ter em conta é a vida útil de um cão de assistência, que se situa geralmente entre oito e 11 anos”, aponta.

“Para os veteranos, o tempo é crucial para a saúde mental. É por isso que temos estado a investigar alternativas”, afirma ainda.

“Compreender de que forma um animal de companhia não treinado, de propriedade privada e financiado por fundos privados pode afetar a saúde e o bem-estar dos veteranos é uma área pouco estudada”, acrescenta.

“Na nossa investigação, os veteranos que possuíam animais de estimação estavam muito ligados aos seus amigos peludos. Mas os níveis mais elevados de apego estavam também associados a uma pior saúde mental. Isto é o oposto do que esperávamos, mas num inquérito como este não podemos dizer que o facto de estarem mais ligados aos seus animais de estimação conduz a uma pior saúde mental”, revela.

Young  explica que, “de facto, os comentários dos veteranos revelaram uma história diferente: que os seus animais de estimação eram a razão para se levantarem de manhã. Assim, é possível que os veteranos com pior saúde mental estejam mais ligados aos seus animais de estimação e que estes sejam um apoio fundamental para eles”.
“Embora seja necessária mais investigação para estabelecer a causa, esta investigação mostra que é possível apoiar financeiramente os veteranos com os seus animais de estimação, uma vez que isso pode melhorar o bem-estar mental dos seus donos”, assegura.

“Esse apoio poderia reduzir o stress relacionado com as finanças, apoiando simultaneamente o que para muitos veteranos é um poderoso facilitador da saúde mental: os seus queridos animais de estimação”, conclui.