Cientistas revelam mistério de como as aranhas-do-mar gigantes da Antártida cuidam das crias

As aranhas-do-mar são crustáceos que, como o nome indica, se assemelham a aranhas, com patas longas que brotam os seus corpos segmentados, e habitam águas marinhas um pouco por todo o mundo.

No entanto, pouco era sabido sobre como esses animais se reproduzem e cuidam da sua descendência, até que um trio de investigadores da Universidade do Havai, em Mānoa, decidiu embarcar numa expedição à Antártida para estudar o ciclo de vida de uma aranha-do-mar gigante, da espécie Colossendeis megalonyx.

Embora a maioria das aranhas-do-mar, também conhecidas como picnogonídeos, não meçam mais do que uma unha da mão, as patas dessa espécie antártica podem ter mais de 30 centímetros de comprimento, algo que os cientistas dizem ser um exemplo flagrante do chamado ‘gigantismo polar’, um princípio científico que defende que nas regiões polares os animais tendem a ser maiores do que os seus parentes de áreas mais quentes.

Ainda que se saiba que, no mundo das aranhas-do-mar, são os machos que cuidam dos filhos, transportando-os às costas, literalmente, de um lado para o outro à medida que se vão desenvolvendo, sobre como a C. megalonyx cuida das crias não se sabe quase nada, apesar de a espécie ter sido descrita em 1881.

O mistério começou a ser desvendado quando, em outubro de 2021, Amy Moran e dois doutorandos, Aaron Toh e Graham Lobert, mergulhavam sob o gelo na Antártida e depararam-se com um grupo de aranhas-do-mar que pareciam estar a acasalar. Recolheram alguns espécimes e coloram-nos em tanques de observação, e os resultados, publicados na revista ‘Ecology’, revelam uma faceta até agora desconhecida da vida destes invertebrados marinhos.

Ao contrário das outras aranhas-do-mar, as C. megalonyx não pareciam carregar os filhos às costas. Em vez disso, os cientistas viram que um dos progenitores, que acreditam ser o macho, passar dois dias a fixar os ovos ao fundo rochoso do tanque. Aí, a nova geração passaria vários meses a desenvolver-se até que, por fim, eclodiriam como pequenas larvas.

Ainda que os machos de C. megalonyx cuidem das suas crias, fazem-no de uma forma mais simples do que os machos de outras espécies de aranhas-do-mar, e isso pode ajudar a compreender, segundo Moran, a evolução de comportamentos que origina um cuidado das crias por parte dos machos muito mais próximo e contínuo.

Algumas semanas após o macho ter ficado os ovos às rochas, os investigadores notaram que se tornaram praticamente invisíveis, escondidos por uma camada de algas, provavelmente uma medida de proteção contra predadores.

“Mal conseguíamos ver os ovos embora soubéssemos que eles estavam lá”, afirma Lobert, em comunicado. “É provavelmente por isso que os investigadores nunca antes viram isto.”