Rótulos digitais podem ajudar as cadeias de supermercados a desperdiçar menos alimentos

Em 2022, cadeias de supermercados americanas desperdiçaram 5 milhões de toneladas de alimentos, 35% dos quais foram para aterros, de acordo com a organização sem fins lucrativos ReFed. Mais de metade desse desperdício – 2,7 milhões de toneladas – ultrapassou as datas de validade dos rótulos.

Mas existe uma potencial solução tecnológica para o problema do desperdício, de acordo com uma nova investigação da Texas McCombs. Ao substituir as etiquetas de papel das prateleiras por etiquetas digitais, os supermercados podem facilmente baixar os preços e transferir o stock mais antigo das suas prateleiras para as casas dos consumidores.

A utilização da tecnologia para alterar rapidamente os preços nos rótulos, um processo conhecido como preços dinâmicos, beneficia mais do que apenas os consumidores, diz Ioannis Stamatopoulos, professor associado de informação, risco e gestão de operações.

“Todos ficam melhor quando os preços dinâmicos são ativados”, afirma. “Há menos desperdício de alimentos e menos emissões resultantes do facto de os alimentos acabarem em aterros”, acrescenta.

As cadeias de supermercados também poupam tempo e dinheiro. Podem alterar as etiquetas digitais – também chamadas etiquetas eletrónicas de prateleira – com algumas teclas num tablet, em comparação com a impressão de etiquetas físicas e a sua colagem nas prateleiras. Segundo Stamatopoulos, quando for mais fácil e mais barato atualizar os preços, as mercearias devem fazê-lo com mais frequência.

Quanto é que é mais frequente? Para o descobrir, Stamatopoulos – juntamente com Naveed Chehrazi da Universidade de Washington em St. Louis e Robert Sanders da Universidade da Califórnia em San Diego – analisou duas cadeias de mercearias europeias não identificadas à medida que iam instalando as etiquetas.

Uma, no Reino Unido, introduziu etiquetas digitais para 940 produtos perecíveis. As etiquetas indicavam o preço base e acrescentavam descontos à medida que os produtos se aproximavam do fim do prazo de validade. Os investigadores descobriram que as lojas alteravam os preços 54% mais frequentemente.

Aumentar a fasquia dos códigos de barras

A segunda cadeia de supermercados, na União Europeia, adotou etiquetas eletrónicas mas acrescentou uma segunda tecnologia: códigos de barras expandidos.

Ao contrário de um código de barras normal, um código de barras expandido pode conter detalhes do inventário, como datas de embalagem, números de lote e datas de validade. Quando o inventário se aproxima da data de validade, uma loja pode baixar os preços para estimular a compra.

Segundo os investigadores, depois de as lojas da UE terem instalado as duas tecnologias, a frequência das alterações de preços aumentou 853%.

As mudanças rápidas de preços ajudam os compradores, diz Stamatopoulos. “Se é um consumidor que se preocupa muito com o preço, pode comprar os mirtilos que vão expirar dois dias depois e consumi-los hoje”.

Ao gerir melhor os inventários, os códigos de barras também aumentam os resultados das lojas, acrescenta. “Uma vez que a mercearia pode colocar as coisas com desconto quando estão prestes a expirar, pode fazer encomendas maiores, tirando partido das economias de escala nas encomendas.”

O preço da determinação dinâmica dos preços

Embora os preços dinâmicos tenham benefícios a longo prazo, enfrentam obstáculos a curto prazo. Um deles é o receio dos consumidores de que os retalhistas aumentem os preços quando a procura é elevada – como fazem as empresas de transporte de passageiros, como a Uber.

Em fevereiro, quando a cadeia de fast-food Wendy’s anunciou que iria implementar os preços dinâmicos, provocou reações negativas. Rapidamente esclareceu que iria reduzir os preços durante os períodos de menor movimento, mas não os aumentaria durante os períodos de maior movimento.

Mas, ao contrário dos restaurantes, é difícil para os retalhistas identificar as horas de maior procura de produtos individuais, observa Stamatopoulos. “Para os retalhistas, estimar a procura de forma muito precisa e reagir dinamicamente em conformidade, de modo a espremer cada dólar, penso que é um pouco impossível”, afirma.

Outro obstáculo é o custo. As mercearias têm de investir em etiquetas digitais e tablets, enquanto os funcionários têm de atualizar diariamente os dados de milhares de artigos.

A Europa está à frente dos EUA na adoção destas tecnologias, mas isso pode estar a mudar. Em junho, a Walmart anunciou que fará a transição para etiquetas de preços digitais em 2300 lojas até 2026. A Amazon Fresh e a cadeia do Midwest Schnuck’s também estão a utilizá-las.

Para acelerar a transição, Stamatopoulos sugere subsídios governamentais, como os concedidos aos painéis solares e aos veículos elétricos.

“Alguém precisa de quebrar este equilíbrio”, diz. “Depois, as coisas passarão a uma nova era em que toda a gente usará a informação adicional.”