Estudo alerta para futuras ondas de calor marítimas mortais nos estuários da costa leste dos EUA

Um estudo inédito conduzido pela Batten School & VIMS de William & Mary prevê que os estuários ao longo da costa leste dos EUA serão afetados por ondas de calor marinhas durante um terço do ano até ao final do século.

Uma vez que os estuários são importantes habitats de viveiro para cerca de 75% de todas as espécies de peixes e sustentam mais de 54 milhões de empregos, esta situação poderá ter consequências devastadoras para os ecossistemas marinhos, bem como para as pescas e as comunidades que deles dependem.

O estudo, publicado na revista Nature Scientific Reports, utilizou dados de monitorização a longo prazo do programa National Estuarine Research Reserve (NERR) da National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) para examinar as condições em 20 estuários dos EUA nas últimas duas décadas. Os resultados revelaram um aumento da frequência das ondas de calor marítimas nos estuários da Costa Leste que, se continuarem a ser modeladas, poderão ter consequências desastrosas para o ecossistema.

“A Baía de Chesapeake, por exemplo, regista atualmente condições de ondas de calor marítimas em cerca de 6% do ano (22 dias por ano), o que já está a colocar o ecossistema sob pressão. O nosso estudo mostra que os estuários da Costa Leste poderão registar estas condições durante mais de 100 dias por ano até 2100”, afirma o Professor Assistente da Batten School & VIMS Piero Mazzini, coautor e conselheiro académico do autor principal Ricardo Nardi.

“Esta investigação deve servir de aviso aos decisores políticos e aos gestores ambientais que estão encarregados de proteger estes importantes ecossistemas”, acrescenta.

As notícias foram melhores para os estuários da Costa Oeste, que não registaram tendências de aquecimento significativas e podem servir de refúgios importantes para muitas espécies no futuro. Os investigadores colocaram a hipótese de este facto se dever à persistente ressurgência regional do Oceano Pacífico, impulsionada pelo vento, que traz à superfície águas frias e profundas.

A maior parte da investigação sobre ondas de calor marinhas centra-se em grandes áreas de oceano aberto, onde os satélites podem fornecer dados térmicos a longo prazo, ou em estuários individuais.

“O nosso estudo é o primeiro a traçar um quadro do efeito da variabilidade climática que influencia as ondas de calor marinhas em estuários de todo o país e não teria sido possível sem os dados de longo prazo fornecidos pelo sistema de monitorização NEER da NOAA”, afirma Nardi, que realizou a investigação como parte da sua tese de mestrado na Batten School of Coastal & Marine Sciences da W&M.

O estudo também mostrou ligações entre padrões climáticos de grande escala, como o El Niño e a Oscilação Decadal do Pacífico (PDO), na modulação das ondas de calor marinhas, especialmente nos estuários da Costa Oeste, onde as fases positivas podem mais do que duplicar as ocorrências.

E embora os estuários sejam normalmente considerados interdependentes, os investigadores encontraram fortes relações entre estuários de regiões geográficas semelhantes. Esta descoberta aponta para a troca de calor atmosférico como o fator dominante das ondas de calor.

Este estudo baseia-se em investigações anteriores da Batten School & VIMS, que foi uma das primeiras a documentar ondas de calor estuarinas na Baía de Chesapeake. À medida que avança na sua tese de mestrado, Nardi planeia estudar até que ponto os estuários estão ligados aos processos do oceano aberto.

“Temos de quantificar cuidadosamente todos os fatores que influenciam o calor nestes sistemas, incluindo as ligações entre os estuários, os seus afluentes e as condições do oceano costeiro”, afirma Nardi. “Trata-se de ecossistemas críticos e os futuros esforços de conservação dependerão da nossa compreensão dos fatores que os influenciam”, conclui.