Fluxos de água ocultos da Antártida estão a acelerar a subida do nível do mar

Durante décadas, os cientistas trabalharam para prever a rapidez com que o gelo da Antártida está a derreter – e em que medida irá aumentar o nível global do mar. Mas uma força oculta sob o gelo pode estar a acelerar o fluxo de gelo para o oceano, mais rapidamente do que se pensava.

Um novo estudo realizado por investigadores da Tasmânia, Finlândia e França – publicado recentemente na revista Nature Communications – revela que a água que flui por baixo do manto de gelo antártico desempenha um papel muito mais importante na perda de gelo do que os modelos atuais supõem.

Por baixo do manto de gelo da Antártida, com quilómetros de espessura, existe uma vasta rede de lagos interligados e vias de drenagem, conhecida como água subglacial. As correntes de água subglaciar provêm da água de fusão no topo do glaciar e do degelo na base, onde se choca com o leito rochoso. Esta água pode lubrificar o gelo, permitindo-lhe deslizar mais rapidamente em direção ao oceano. No entanto, a maior parte dos modelos de camadas de gelo não incluem a água subglaciar, que permanece em grande parte invisível.

Ao incluir o efeito da evolução da água subglacial nas simulações de camadas de gelo, a equipa descobriu que a sua presença pode triplicar a descarga de gelo. Crucialmente, o estudo destaca a forma como as suposições sobre a pressão da água subglacial – particularmente perto da linha de aterramento – influenciam fortemente as projeções de subida do nível do mar.

O estudo conclui que o facto de não se ter em conta a evolução da dinâmica das águas subglaciares pode levar a uma subestimação da subida global do nível do mar até dois metros em 2300. Para pôr isto em perspetiva, uma subida de dois metros colocaria muitas megacidades costeiras e pequenas nações insulares em risco extremo, exigindo esforços de adaptação em grande escala e podendo deslocar milhões de pessoas. Os prejuízos económicos poderiam atingir triliões de dólares, afectando infra-estruturas críticas e remodelando as linhas costeiras em todo o mundo.

Uma das conclusões mais preocupantes do estudo é que o facto de se ignorar a evolução da água subglaciar pode levar os cientistas a subestimar o momento em que se atingem os pontos críticos de rutura. Estes pontos de rutura marcam limiares para além dos quais a perda de gelo acelera rapidamente e se torna imparável. A modelação sugere que estes pontos de rutura podem chegar 40 anos mais cedo do que se previa anteriormente.