Como os tartaranhões se aproximam das suas presas

As corujas, bem adaptadas a ouvir a localização exata da presa, têm algo em comum com um grupo não relacionado de aves de rapina – os tartaranhões.

Um novo estudo conduzido por investigadores canadianos e australianos descobriu que os tartaranhões de todo o mundo são capazes de manter um ouvido muito mais atento à sua próxima refeição do que se pensava anteriormente.

A equipa internacional de investigadores da Universidade de Lethbridge e da Universidade de Flinders fez a descoberta quando encontrou traços inesperados semelhantes aos da coruja no ouvido e no cérebro de várias espécies de tartaranhão, como o tartaranhão-malhado.

O novo artigo publicado no Journal of Anatomy apresenta o trabalho do Laboratório Iwaniuk da Universidade de Lethbridge, em Alberta, e do “Bones and Diversity Lab” da Professora Associada Vera Weisbecker, da Universidade Flinders, no Sul da Austrália.

A estudante de doutoramento da Universidade de Lethbridge, Sara Citron, que liderou o estudo, diz que as corujas têm capacidades auditivas afinadas, permitindo que algumas das suas espécies localizem as presas na escuridão total.

“Até há pouco tempo, presumia-se que todas as suas adaptações auditivas eram exclusivas das corujas. No entanto, o nosso estudo mostra que os tartaranhões desenvolveram independentemente várias adaptações-chave para encontrar presas através do som”, afirma.

A equipa de investigação centrou-se nos tartaranhões – um grupo de falcões que se encontra na América do Norte, Austrália, Nova Zelândia, Europa e partes de África e da Ásia – porque apresentam alguns comportamentos de caça invulgares, semelhantes aos das corujas.

O autor principal e supervisor do doutoramento, Andrew Iwaniuk, Professor Associado do Canadian Centre for Behavioural Neuroscience, afirma: “Os falcões tendem a caçar principalmente pela visão. Mas, ao contrário de outros falcões, os tartaranhões voam baixo sobre a erva alta com o bico apontado para o chão.

“Durante o chamado ‘voo de aquartelamento’, não estão apenas a procurar presas, estão também a ouvi-las”, afirma.

A coautora Aubrey Keirnan, uma estudante de doutoramento da Universidade de Flinders, que também é co-orientada por Iwaniuk e pela Professora Associada da Universidade de Flinders, Vera Weisbecker, diz que basta olhar para o tartaranhões para ver as semelhanças com as corujas.

“O tartaranhão-malhado australiano é um ótimo exemplo”, diz. “Quando se olha para o rosto desta espécie, vê-se um rosto distinto em forma de disco, o que pode melhorar a localização das presas, tal como acontece com as corujas”, acrescenta.

A descoberta coincide com estudos comportamentais mais antigos que mostram que os tartaranhões conseguem localizar sons com uma precisão semelhante à das corujas, mas a forma como o fazem tem sido um mistério.

Utilizando espécimes de reabilitadores de vida selvagem e de museus da Austrália e do Canadá, a equipa examinou a anatomia do crânio e do cérebro dos tartaranhões e de outras espécies de falcões intimamente relacionadas, como a águia de cauda cuneiforme.

Descobriram que, tal como as corujas, os tartaranhões têm aberturas auriculares alargadas e duas regiões cerebrais alargadas que são essenciais para calcular de onde vem um som.

“Estes núcleos auditivos encontram-se no tronco cerebral e comparam o momento em que os sons chegam ao ouvido esquerdo ou direito”, afirma a coautora Vera Weisbecker, professora associada de biologia evolutiva da Faculdade de Ciências e Engenharia da Universidade de Flinders.

“Se um som chega aos dois ouvidos ao mesmo tempo, então o som vem diretamente da frente do animal. Se houver um atraso, isso indica que a presa está mais à esquerda ou à direita”, adianta.

“Como estas duas regiões cerebrais se expandiram, os tartaranhões conseguem fazer estes cálculos com mais precisão do que os outros falcões, o que lhes permite localizar onde uma potencial ratazana, rato ou outra presa se esconde na relva”, sublinha.

“Os gaviões-reais desenvolveram, portanto, um sistema auditivo semelhante ao das corujas, o que lhes permite localizar os sons com tanta precisão como as corujas, num exemplo notável de evolução convergente do cérebro e do comportamento em animais separados por mais de 60 milhões de anos”, acrescenta a primeira autora, Citron.

A equipa tem o cuidado de salientar que o sistema auditivo de muitas corujas é muito mais sofisticado do que o dos tartaranhões. Isto explica a capacidade de algumas espécies de corujas, como a coruja-das-torres, de caçar na escuridão total, enquanto os falcões só caçam durante o dia.

“Há várias outras caraterísticas que ajudam as corujas com a sua audição apurada que não encontrámos nos tartaranhões. Por exemplo, algumas espécies de corujas têm orelhas assimétricas que lhes permitem localizar o som com maior acuidade, e estas corujas também têm várias outras regiões cerebrais aumentadas que não estavam aumentadas nos tartaranhões”, diz Citron.

A equipa espera que os resultados do seu estudo encorajem mais investigação sobre a anatomia das aves para descobrir como uma espécie percebe o que a rodeia.

“Estudos anatómicos como o nosso são uma janela para a forma como uma ave perceciona o mundo que a rodeia, o que pode ser extremamente útil para a conservação das aves”, acrescenta Iwaniuk. “Por exemplo, o facto de os tartaranhões dependerem do som para localizarem as suas presas significa que são provavelmente mais sensíveis ao tráfego e ao ruído industrial. Isto pode estar a contribuir para os grandes decréscimos nas populações de tartaranhão-malhado a que temos assistido no Canadá”, conclui.