Alterações climáticas reduzem o rendimento das culturas a nível mundial, mesmo com adaptação

O sistema alimentar mundial enfrenta riscos crescentes decorrentes das alterações climáticas, mesmo quando os agricultores procuram adaptar-se, de acordo com um estudo publicado na revista Nature.

Contrariamente a estudos anteriores que sugeriam que o aquecimento poderia aumentar a produção mundial de alimentos, os investigadores estimam que cada grau Celsius adicional de aquecimento global, em média, diminuirá a capacidade mundial de produzir alimentos em 120 calorias por pessoa por dia, ou seja, 4,4% do consumo diário atual.

“Quando a produção global diminui, os consumidores são prejudicados porque os preços sobem e torna-se mais difícil ter acesso aos alimentos e alimentar as nossas famílias”, afirma Solomon Hsiang, professor de ciências sociais ambientais na Stanford Doerr School of Sustainability e autor sénior do estudo. “Se o clima aquecer 3 graus, é como se toda a gente no planeta deixasse de tomar o pequeno-almoço”, acrescenta. Trata-se de um custo elevado para um mundo onde mais de 800 milhões de pessoas passam, por vezes, um dia ou mais sem comer devido a um acesso inadequado.

As perdas projetadas para a agricultura dos EUA são especialmente acentuadas. “Os locais do Centro-Oeste que são realmente adequados para a produção atual de milho e soja são simplesmente martelados num futuro de elevado aquecimento”, diz o principal autor do estudo, Andrew Hultgren, professor assistente de economia agrícola e do consumo na Universidade de Illinois Urbana-Champaign. “Começa-se a questionar se a Corn Belt será a Corn Belt no futuro”.

“Isto é basicamente como enviar os nossos lucros agrícolas para o estrangeiro. Estaremos a enviar benefícios para produtores do Canadá, Rússia e China. Esses são os vencedores, e nós, nos EUA, somos os perdedores”, diz Hsiang. “Quanto mais tempo esperarmos para reduzir as emissões, mais dinheiro perdemos”, acrescenta.

Limites da adaptação

O estudo baseia-se em observações de mais de 12.000 regiões em 55 países. A equipa analisou os custos de adaptação e os rendimentos das culturas que fornecem dois terços das calorias da humanidade: trigo, milho, arroz, soja, cevada e mandioca.

Estudos anteriores não tiveram em conta a adaptação realista dos agricultores, assumindo uma adaptação “perfeita” ou nenhuma. O novo estudo é o primeiro a medir sistematicamente o grau de adaptação dos agricultores às condições variáveis. Em muitas regiões, por exemplo, mudam as variedades de culturas, alteram as datas de plantação e de colheita ou alteram a utilização de fertilizantes.

A equipa calcula que estes ajustamentos compensam cerca de um terço das perdas relacionadas com o clima em 2100 se as emissões continuarem a aumentar, mas o resto permanece. “Qualquer nível de aquecimento, mesmo tendo em conta a adaptação, resulta em perdas de produção global da agricultura”, afirma Hultgren.

As perdas mais acentuadas ocorrem nos extremos da economia agrícola: nos celeiros modernos, que atualmente gozam de algumas das melhores condições de cultivo do mundo, e nas comunidades agrícolas de subsistência que dependem de pequenas colheitas de mandioca. Em termos de capacidade de produção alimentar a partir de culturas de base, a análise revela que as perdas de rendimento podem atingir, em média, 41% nas regiões mais ricas e 28% nas regiões com rendimentos mais baixos até 2100.

A modelação aponta para uma probabilidade de 50% de os rendimentos globais do arroz aumentarem num planeta mais quente, em grande parte porque o arroz beneficia de noites mais quentes, enquanto as probabilidades de os rendimentos diminuírem até ao final do século variam entre cerca de 70% e 90% para cada uma das outras culturas de base.

Emissões mais elevadas acarretam maiores perdas

Com o planeta já cerca de 1,5 graus Celsius mais quente do que os níveis pré-industriais, os agricultores em muitas áreas estão a sofrer períodos de seca mais longos, ondas de calor fora de época e condições meteorológicas erráticas que prejudicam os rendimentos, mesmo quando os factores de produção como os fertilizantes e a água melhoram.

O estudo modelou os rendimentos futuros das culturas numa série de cenários de aquecimento e adaptação. Até 2100, os autores estimam que o rendimento das colheitas a nível mundial sofrerá uma redução de 11% se as emissões caírem rapidamente para zero e de 24% se as emissões continuarem a aumentar sem controlo.

A mais curto prazo, até 2050, os autores estimam que as alterações climáticas farão baixar o rendimento das culturas globais em 8% – independentemente do aumento ou diminuição das emissões nas próximas décadas. Isto deve-se ao facto de as emissões de dióxido de carbono permanecerem na atmosfera, retendo o calor e causando danos durante centenas de anos. “Se ignorarmos esses danos a longo prazo, atribuímos-lhes um valor económico de zero, o que é claramente errado”, afirma Hultgren.

Novas ferramentas para ajudar os decisores políticos a direcionar os recursos

Hsiang, Hultgren e colegas estão agora a trabalhar para ajudar os governos a tomar decisões informadas sobre para onde direcionar os investimentos de adaptação, reconhecendo que muitos agricultores ainda não têm acesso a recursos agrícolas básicos, como melhores fertilizantes e dados meteorológicos precisos.

A equipa está a trabalhar com o Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento para divulgar os novos conhecimentos sobre os riscos climáticos aos governos de todo o mundo e desenvolver um sistema para identificar as comunidades que correm maior risco de queda de rendimento e onde o apoio direcionado pode ser mais eficaz. “Estamos a centrar-nos na forma de fazer com que o nosso futuro não seja realmente assim, mesmo que não consigamos agir em conjunto no que respeita às emissões”, afirma Hsiang.

Um clima favorável, acrescentou, é uma grande parte do que mantém as terras agrícolas produtivas ao longo das gerações. “Os agricultores sabem como manter o solo, investir em infraestruturas, reparar o celeiro”, diz Hsiang. “Mas se deixarmos que o clima se deprecie, o resto é um desperdício. A terra que deixarmos aos nossos filhos servirá para alguma coisa, mas não para a agricultura”, conclui.