Pequenos migrantes oceânicos desempenham um papel importante no armazenamento de carbono no Oceano Antártico

Um novo estudo revela que os pequenos mas poderosos zooplâncton – incluindo copépodes, krill e salpas – são atores-chave na capacidade do Oceano Antártico para absorver e armazenar carbono.

Conduzido por uma equipa internacional de investigadores e publicado na revista Limnology and Oceanography, o estudo quantifica pela primeira vez a forma como estas pequenas criaturas aumentam coletivamente o sequestro de carbono através das suas migrações verticais sazonais.

O Oceano Antártico é uma região chave para o armazenamento de carbono. A ideia tradicional é que o armazenamento de carbono no Oceano Antártico é dominado pelo afundamento gravitacional de detritos produzidos por grandes zooplâncton, como o krill.

Esta nova investigação diz respeito a outro processo descrito mais recentemente, denominado “bomba migratória sazonal”. Neste processo, o zooplâncton migra todos os anos das águas superficiais para profundidades inferiores a 500 m, armazenando carbono através da sua respiração e mortalidade durante esta fase de invernada profunda.

Esta figura mostra a visão tradicional do modo como o zooplâncton transporta o carbono para as profundezas (painel da esquerda), comendo fitoplâncton nas águas superficiais no verão, sendo que os seus resíduos (Carbono Orgânico Particulado, POC) se afundam passivamente para grandes profundidades, armazenando assim o carbono durante milhares de anos.

Este novo estudo mostra que um processo de inverno conhecido como “bomba de migração sazonal” também conduz a um armazenamento substancial de carbono em profundidade (painel da direita). O zooplâncton migra para baixo no outono para passar o inverno abaixo dos 500 m, onde a sua respiração e morte injetam diretamente cerca de 65 milhões de toneladas de carbono por ano no oceano profundo.

A equipa começou por construir uma grande base de dados de zooplâncton recolhida em milhares de redes de arrasto do Oceano Antártico, desde a década de 1920 até aos dias de hoje. A partir daí, quantificaram a extensão da descida anual do zooplâncton para hibernar a grandes profundidades, onde respiram CO2 – injetando direta e eficazmente carbono no oceano profundo.

Principais conclusões

Descobriram que 65 milhões de toneladas de carbono armazenadas anualmente: “A migração sazonal e vertical do zooplâncton transporta cerca de 65 milhões de toneladas de carbono para profundidades inferiores a 500 metros”, sublinham.

Também chegaram à conclusão que os copépodes dominam a “bomba migratória sazonal”: “O mesozooplâncton (principalmente pequenos crustáceos chamados copépodes) é responsável por 80% deste fluxo de carbono, enquanto o krill e as salpas contribuem com 14% e 6%, respetivamente”, revelam.

Chegaram ainda à conclusão que o Oceano Antártico é um sumidouro crítico de carbono, mas os atuais modelos do sistema terrestre não têm em conta este processo impulsionado pelo zooplâncton. À medida que o aquecimento altera a distribuição das espécies (por exemplo, declínio do krill, aumento dos copépodes, alteração das fontes alimentares), a dinâmica de armazenamento de carbono pode mudar drasticamente.

Porque é que a “Bomba de Migrantes Sazonais” é importante

O Oceano Antártico absorve cerca de 40% de todo o CO₂ produzido pelo homem e absorvido pelos oceanos, mas o papel do zooplâncton tem sido subestimado. Ao contrário dos detritos que se afundam, que removem tanto o carbono como os nutrientes essenciais, como o ferro, o zooplâncton migratório injecta eficazmente carbono nas profundezas do oceano, ao mesmo tempo que recicla nutrientes perto da superfície. Esta “bomba migratória sazonal” poderá tornar-se ainda mais importante à medida que os ecossistemas marinhos respondem às alterações climáticas.

Guang Yang, primeiro autor e ecologista marinho do Instituto de Oceanologia da Academia Chinesa de Ciências, afirmou “O nosso trabalho mostra que o zooplâncton é um herói desconhecido do sequestro de carbono. As suas migrações sazonais criam um fluxo de carbono maciço, anteriormente não quantificado, que os modelos devem agora incorporar”.

Angus Atkinson MBE, coautor e ecologista marinho sénior do Plymouth Marine Laboratory, acrescenta: “Este estudo é o primeiro a estimar a magnitude total deste mecanismo de armazenamento de carbono. Mostra o valor de grandes compilações de dados para desbloquear novos conhecimentos e obter uma visão geral da importância relativa dos mecanismos de armazenamento de carbono”.

Katrin Schmidt, coautora e ecologista marinha da Universidade de Plymouth, afirma: “O estudo mostra que a “bomba de migração sazonal” é uma via importante para a fixação natural de carbono nas regiões polares. A proteção destes migrantes e dos seus habitats ajudará a atenuar as alterações climáticas”.

Jen Freer, coautora e Modeladora Ecológica do British Antarctic Survey (BAS), acrescent2: “O krill é famoso pelo seu papel na teia alimentar antártica, mas descobrimos que os copépodes dominam significativamente o armazenamento de carbono durante o inverno. Isto tem grandes implicações à medida que o oceano aquece e os seus habitats podem mudar”.

Esta investigação sublinha a necessidade urgente de atualizar os modelos climáticos de modo a incluir os fluxos de carbono gerados pelo zooplâncton. Salienta também a necessidade de gerir e proteger os ecossistemas do Oceano Antártico, onde a pesca industrial e o aquecimento ameaçam as populações de krill – uma espécie-chave que suporta tanto a exportação de carbono como a biodiversidade única da Antártida.