Os antepassados da pega viveram na Nova Zelândia há 19 milhões de anos
As pegas podem ser consideradas imigrantes australianas, mas uma nova investigação revela que os seus parentes viveram em Aotearoa Nova Zelândia há 19 milhões de anos.
As pegas foram introduzidas a partir da Austrália na década de 1860 e, desde então, os neozelandeses desenvolveram uma relação de amor e ódio com esta ave por vezes agressiva.
Os investigadores – da Flinders University (Adelaide), da University of New South Wales (Sydney), do Canterbury Museum e da Te Whare Wānanga o Waitaha University of Canterbury – passaram mais de duas décadas a desenterrar e a analisar fósseis descobertos perto de St Bathans, no centro de Otago. Bathans, no centro de Otago. Encontraram agora fragmentos suficientes para descrever uma nova espécie, que foi um antepassado da ave que hoje ameaça a Nova Zelândia.
A ave recém-descoberta, a que os investigadores deram o nome de Currawong de St Bathans, viveu na Nova Zelândia há cerca de 19 a 16 milhões de anos. Provavelmente extinguiu-se perto do final do Mioceno, uma era que decorreu entre 20 milhões de anos e 5 milhões de anos atrás. A antiga ave teria tido aproximadamente o mesmo tamanho que a pega australiana que se encontra atualmente na Nova Zelândia, mas era provavelmente toda preta.
O coautor e curador sénior de História Natural do Museu de Canterbury, Paul Scofield, afirma que a investigação, publicada hoje na revista PalZ, desafia as opiniões da Nova Zelândia sobre a muito difamada pega.
Perseguimos a pega como um australiano que não tem lugar no ecossistema da Nova Zelândia, mas os seus parentes próximos viveram aqui no passado”, diz.
“Provavelmente, não temos um membro da família alargada da pega há apenas 5 milhões de anos”, acrescenta.
Trevor Worthy, coautor e professor associado da Universidade de Flinders, afirma que o ecossistema da Nova Zelândia mudou drasticamente ao longo de milhões de anos e abrigou diversas espécies em diferentes épocas.
“Há uma ideia de que devemos tentar fazer regressar a Nova Zelândia a um estado ecológico pré-europeu”, sublinha.
“Mas, nessa altura, os ecossistemas da Nova Zelândia estavam a mudar continuamente há milhões de anos. Aotearoa tinha perdido grande parte da diversidade floral que existia na altura em que os humanos chegaram. Restavam poucas espécies de árvores frutíferas e a perda de pombos
reflete isso mesmo”, aponta.
“Outros grupos de plantas e animais chegaram de 2,6 milhões a 11.700 anos atrás. Muitos mais chegaram desde que os humanos ocuparam a terra. O estado ecológico pré-europeu da Nova Zelândia não é necessariamente melhor ou pior do que qualquer outra época do passado. Pelo contrário, o registo fóssil sugere que não existia um estado utópico e que devemos celebrar a diversidade que temos atualmente”, explica ainda.
O sítio fóssil de St Bathans, que tem sido estudado desde 2001, esteve outrora no fundo de um grande lago pré-histórico. Oferece a única visão significativa da vida selvagem terrestre de Aotearoa de 16 a 19 milhões de anos atrás.
Scofield diz que o trabalho revelou que a população de aves da Nova Zelândia na era Miocénica tinha semelhanças surpreendentemente fortes com a da Austrália atual.
“Durante o Mioceno, há 20 a 5 milhões de anos, a Nova Zelândia era muito diferente. Ao caminhar por uma floresta neozelandesa dessa época, teríamos visto numerosos eucaliptos, louros e casuarinas, tal como acontece atualmente numa floresta australiana”, revela.
“O principal fator que moldou a Nova Zelândia que vemos hoje foi a extinção de muitas plantas e animais que prosperavam em climas quentes, após um período de arrefecimento rápido que começou há cerca de 13 milhões de anos”, conclui.