Mais icebergues, menos pinguins: O que acontece quando perdemos o gelo marinho?

Os recentes recordes de baixas temperaturas estivais no gelo marinho da Antártida dão uma janela para um futuro clima mais quente com mais fenómenos extremos – mas quais são os impactos que podemos esperar?

Uma equipa internacional de 25 pessoas, incluindo oceanógrafos, biólogos e biogeoquímicos – na sua maioria de instituições da Tasmânia – sintetizou os impactos dos extremos do gelo marinho no verão antártico sobre as correntes oceânicas, as plataformas de gelo, a vida selvagem e o acesso ao transporte marítimo.

O autor principal, Edward Doddridge, da Parceria do Programa Antártico Australiano da Universidade da Tasmânia (UTAS), afirma que a síntese apresentada no PNAS Nexus reúne os conhecimentos atuais sobre o sistema de gelo marinho.

“No entanto, embora o nosso conhecimento da região polar sul e dos seus ecossistemas esteja a aumentar, ainda não compreendemos suficientemente o sistema de base para prever como responderá às mudanças dramáticas que já estamos a observar”, alerta.

“Uma vez que o gelo marinho é a interface entre a atmosfera e o oceano, o sistema é complexo e difícil de prever, já para não falar da dificuldade de acesso dos cientistas para recolher informações”, sublinha.

“Os impactos da alteração da cobertura de gelo marinho não ocorrem em linha reta e podem ser agravados por mecanismos de feedback desconhecidos”, acrescenta.

O estudo também destaca várias lacunas de dados – a medida mais crítica que falta atualmente é a espessura do gelo marinho circumpolar.

“Sem medições fiáveis, durante todo o ano e a longo prazo, da espessura do gelo marinho, não podemos avaliar a persistência plurianual dos extremos do gelo marinho, nem identificar as regiões onde o gelo marinho está a diminuir e onde é provável que recue mais rapidamente”, escrevem os autores.

“Com o gelo marinho da Antártida a fornecer serviços climáticos e ecossistémicos à escala regional e planetária, as observações sustentadas e a longo prazo para prever com precisão e potencialmente mitigar os impactos das alterações climáticas nesta região devem ser uma prioridade científica global”, afirma Doddridge.

Doddridge explica que, embora os impactos da perda de gelo marinho no verão na Antártida sejam muito variados nos sistemas físico, ecológico e social, o estudo identifica três consequências principais:

Exposição costeira

O gelo marinho funciona como uma barreira protetora. A ocorrência de fenómenos extremos de baixa concentração de gelo marinho conduz a um aquecimento das águas superficiais antárticas e a uma maior exposição da costa antártica aos danos causados pelas ondas. Ambos os impactos têm o potencial de enfraquecer as plataformas de gelo da Antártida que “reforçam” o fluxo do manto de gelo para o oceano e aumentam a sua contribuição para o nível global do mar.

“Quando perdemos gelo marinho no verão, temos mais icebergues – seis icebergues extra por cada 100 000 km2 de gelo marinho que perdemos”, afirma Doddridge.

Aquecimento dos oceanos

A perda de gelo marinho leva ao aquecimento dos oceanos, uma vez que a radiação solar é absorvida pela água escura em vez de ser refletida pelo gelo brilhante. O subsequente crescimento de algas microscópicas nas águas superficiais sem gelo aumenta ainda mais este efeito de aquecimento ao absorver mais luz solar. Os níveis extremamente baixos de gelo marinho no verão também conduzem a um aquecimento que persiste durante vários anos, o que levanta a possibilidade de as anomalias se poderem acumular sobre o aquecimento anterior, com impactos compostos.

Ecossistemas marinhos

Os ecossistemas do Oceano Antártico e do Oceano Antártico estão em perfeita sintonia com a presença e o ritmo do gelo marinho. Esta situação está a mudar rapidamente, com impactos negativos na maioria das espécies. Particularmente vulneráveis são as espécies que se reproduzem ou fazem a muda no gelo marinho, como os pinguins-imperador e as focas. As baixas extremas do gelo marinho também afectam negativamente o krill, uma espécie de presa fundamental que depende do gelo marinho para se alimentar e se refugiar.

O estudo refere ainda que os extremos de gelo marinho podem contribuir para a ansiedade climática geral e outros sintomas de saúde mental na população em geral.

A coautora do estudo, Amelie Meyer, do Instituto de Estudos Marinhos e Antárticos, afirma que o aumento da exposição do público às notícias sobre o gelo marinho antártico pode ser quantificado pelas tendências das pesquisas em linha sobre o tema.

“Na última década, os extremos do gelo marinho da Antártica ganharam atenção constante da mídia, com um número recorde de pesquisas em julho de 2023 correspondendo à extensão extremamente baixa do gelo marinho no inverno naquele ano”, diz.

“Esta exposição aumentada e repetida do público a eventos extremos de baixa extensão de gelo marinho é um fator de estresse adicional que muito provavelmente alimenta a ansiedade climática e pode levar a maiores desafios de saúde mental”, revela.

“O custo da ansiedade climática não é apenas a deterioração da saúde mental dos indivíduos; pode também levar a um afastamento da questão das alterações climáticas, reduzindo potencialmente ainda mais as ações de combate às alterações climáticas”, conclui o estudo.

O coautor, Will Hobbs, do Australian Antarctic Program Partnership da UTAS, afirma que este trabalho é a primeira tentativa de reunir os impactos globais da perda de gelo marinho na Antártida.

“Mas, embora demonstre algumas consequências realmente alarmantes, também destaca alguns efeitos potencialmente graves que os cientistas ainda não compreendem totalmente”, alerta.

“As projeções climáticas indicam que a continuação das emissões de gases com efeito de estufa irá acelerar as alterações na Antártida e no Oceano Antártico a que já estamos a assistir e exacerbar os impactos negativos de grande alcance da perda de gelo marinho”, acrescenta Hobbs.

“Com isso em mente, nosso estudo recomenda que uma sociedade que busca preservar a Antártica e o Oceano Antártico, e o importante ecossistema e serviços climáticos que a região fornece, deve priorizar uma transição imediata e sustentada para emissões líquidas zero de gases de efeito estufa”, conclui.