Alterações climáticas podem significar o fim do sabor mais apreciado do mundo

Muitas espécies selvagens de baunilha dependem dos insetos que as polinizam. Mas o que acontece se as plantas e os insetos forem forçados a ocupar habitats diferentes? Os investigadores examinaram se as alterações nas áreas geográficas das espécies poderiam levar a futuras incompatibilidades. Descobriram que as alterações climáticas podem levar a uma menor sobreposição de habitats adequados para a baunilha selvagem e os seus polinizadores. Esta situação poderá afetar negativamente as hipóteses de sobrevivência destas espécies selvagens, especialmente as que dependem de polinizadores específicos, mas também ameaçar o futuro da cultura da baunilha e o abastecimento global da mesma.

Os aromas de baunilha são amplamente utilizados em produtos alimentares, farmacêuticos e cosméticos. No entanto, a principal fonte, a Vanilla planifolia, é vulnerável a doenças, secas e calor – fatores de stress que se espera que se tornem mais frequentes devido às alterações climáticas. As espécies selvagens de baunilha oferecem um reservatório genético de parentes selvagens da cultura, garantindo o futuro da cultura da baunilha. Os cientistas examinaram agora a forma como as alterações climáticas podem causar desfasamentos na sobreposição de habitats da baunilha selvagem e dos seus insectos polinizadores.

“As alterações climáticas podem levar a uma redução da sobreposição de habitats entre as espécies de orquídeas Vanilla e os seus polinizadores, resultando numa dissociação planta-polinizador que afecta negativamente a sobrevivência das populações de baunilha selvagem”, afirma Charlotte Watteyn, investigadora da KU Leuven e do Centro de Investigação do Jardim Botânico de Lankester na Universidade da Costa Rica (UVR) e primeira autora do estudo Frontiers in Plant Science.

“Conservar as populações naturais de espécies selvagens de baunilha e a enorme diversidade genética que possuem é crucial para garantir o futuro da baunilha, uma cultura tropical fundamental para a indústria alimentar mundial”, acrescentou o autor sénior Bart Muys da KU Leuven.

Habitats desfasados

A equipa modelou a distribuição e a sobreposição de habitats de 11 espécies neotropicais de baunilha e de sete polinizadores previamente observados em dois cenários de alterações climáticas. O cenário “intermédio” (SSP2.4-5) representa desafios moderados tanto para a atenuação como para a adaptação às alterações climáticas e segue uma via de desenvolvimento energético equilibrado, enquanto o cenário “rochoso” (SSP3-7.0) é caracterizado por muitos desafios, depende fortemente dos combustíveis fósseis e existe menos cooperação global para atenuar as alterações climáticas.

Os investigadores descobriram que, para sete espécies de Vanilla, as condições climáticas poderiam tornar-se mais favoráveis até 2050 em ambos os cenários. Estas espécies poderiam expandir os seus habitats até 140%, ao passo que se previa que a área com habitat adequado para as outras quatro espécies diminuísse até 53%.

Para os polinizadores, o futuro num planeta em aquecimento poderá ser mais terrível. Verificou-se que a adequação do habitat de todos os polinizadores poderá diminuir, com uma alteração negativa ligeiramente superior no cenário SSP3-7.0. “Apesar do possível aumento do habitat adequado para algumas espécies de Vanilla, a sua dependência dos polinizadores pode pôr em perigo a sobrevivência das populações naturais”, explica Watteyn.

Não é claro se outros polinizadores podem substituir os que podem desaparecer dos habitats de baunilha selvagem. “As espécies de baunilha são conhecidas pelas suas relações especializadas com os polinizadores, pelo que podem ter dificuldades em substituir os polinizadores”, sublinha Watteyn, acrescentando que “o futuro pode parecer mais risonho para as espécies que não dependem de um único vetor para a polinização”. A maioria das espécies, no entanto, depende normalmente de apenas um ou alguns polinizadores.

São necessárias culturas robustas

A manutenção das plantas selvagens de baunilha é importante não só para a biodiversidade, mas também para a agricultura. As espécies cultivadas utilizadas comercialmente caracterizam-se por uma baixa diversidade genética que pode afetar negativamente o rendimento, a qualidade e a estabilidade dos produtos, mas a resiliência agrícola pode ser reforçada através da diversificação das culturas.

“As espécies selvagens de baunilha têm potencial para atenuar estes problemas, uma vez que continuam a co-evoluir na natureza, desenvolvendo caraterísticas de interesse para o melhoramento das culturas, por exemplo, a tolerância à seca e ao calor e a resistência a agentes patogénicos”, explica Muys.

Muitas espécies de baunilha já estão ameaçadas e a polinização natural raramente ocorre. A fragmentação das florestas, a perda de habitat e as temperaturas extremas agravam um cenário já terrível para a sobrevivência da “rainha de todos os sabores”.

“A investigação em colaboração sobre a ecologia e a diversidade genética da baunilha selvagem em toda a sua distribuição natural é fundamental se quisermos levar a criação de baunilha para o futuro, utilizando de forma ética e sustentável a variação local para responder às necessidades globais”, afirma o coautor, o Professor Adam Karremans, diretor do Centro de Investigação do Jardim Botânico de Lankester na UCR.

Os resultados, advertem os autores, devem ser interpretados com cuidado, uma vez que os registos de ocorrência de espécies selvagens de Vanilla e de polinizadores são escassos. As sobreposições de habitats podem mudar quando as interações ecológicas, como a dispersão de sementes e as interações com microrganismos, ou as perturbações, como a conversão de habitats e a extração ilegal, são também incluídas nos modelos.

“Tal como o cacau e o café, a baunilha é uma cultura de exportação global com elevado valor no mercado internacional. É cultivada para dar lucro e é um fator essencial para o desenvolvimento rural, a inovação agrícola e o bem-estar geral”, afirma Watteyn. “O cultivo beneficia as comunidades de pequenos agricultores em todos os trópicos, pelo que é urgente aumentar a resiliência dos sistemas de cultivo de baunilha”, conclui.