Décadas de estudos mostram uma mudança na migração das baleias

Os estudos da Universidade de Queensland revelam que o pico da migração meridional das baleias-corcundas ao longo da costa oriental da Austrália é agora semanas mais cedo do que há 21 anos, e o aquecimento do Oceano Antártico pode ser a razão.

A Professora Associada Rebecca Dunlop, da Escola de Ambiente da UQ, descobriu que a migração de regresso dos locais de reprodução do norte foi antecipada em cerca de 3 semanas.

“Os inquéritos acústicos e visuais mostram que o pico da migração do sul em 2003 foi no início de outubro, mas em 2024, observámos que foi em meados de setembro”, diz Dunlop.

“Embora o tempo migratório flutue naturalmente de ano para ano em cerca de 2 semanas, desde 2021 tem havido uma mudança clara e sustentada”, revela.

“As pistas para a migração não são bem compreendidas, mas provavelmente são influenciadas por fatores ecológicos e ambientais que afetam a alimentação de verão no Oceano Antártico”, explica.

“Um fator importante é a ligação entre o gelo marinho e as populações de krill”, acrescenta.

Para além de uma ou outra paragem temporária, as baleias-corcundas não comem durante os meses de inverno, quando migram para zonas de reprodução tropicais e subtropicais.

“É provável que as baleias planeiem a sua migração de modo a garantir que a sua estadia nas águas antárticas seja suficientemente longa, com alimentação adequada para criar as reservas de gordura e proteínas necessárias para alimentar a sua viagem de ida e volta para os locais de reprodução, bem como para as atividades reprodutivas”, afirma Dunlop.

“Os últimos anos deste estudo coincidem com um declínio acentuado da cobertura de gelo marinho, para além das flutuações anuais habituais”, explica.

“Menos gelo marinho, ou uma estação de gelo mais curta, significa menos algas, que são um alimento crucial para o krill”, revela ainda.

“A menor disponibilidade de krill antes da migração pode estar a forçar as baleias a regressar mais cedo às zonas de alimentação”, adianta.

A população de baleias-corcundas da Austrália Oriental cresceu de apenas 300 na década de 1960, após uma caça sustentada, para cerca de 40.000.

“Considerámos a hipótese de uma saída mais precoce dos locais de reprodução do norte poder ser motivada pela aglomeração ou mesmo pela atividade humana na Grande Barreira de Coral”, afirma   Dunlop.

“Mas embora a população de baleias tenha aumentado de forma constante ao longo dos 21 anos deste estudo, uma mudança clara no tempo de migração não ocorreu até depois de 2021, quando o aumento da temperatura da água impulsionado pelas mudanças climáticas afetou a cobertura de gelo marinho nos oceanos antárticos”, revela.

“Este regresso antecipado ao sul também está a ser observado noutras populações de baleias – ao longo da costa oeste da Austrália e da América do Sul”, diz ainda.

“Preocupa-me que, a dada altura, possamos assistir a um declínio das taxas de natalidade, porque as fêmeas não terão energia para migrar para norte, dar à luz e levar a cria de volta às zonas de alimentação”, conclui.

Está em curso um projeto de investigação para determinar se o momento da migração para norte, para longe das zonas de alimentação, também se alterou.

A investigação está publicada na revista Scientific Reports.