Investigadores revelaram novas pistas sobre a evolução de alguns dos peixes mais antigos que habitaram a Terra há mais de 400 milhões de anos, contribuindo para uma melhor compreensão das origens dos vertebrados terrestres, incluindo os seres humanos.
Em dois estudos independentes, publicados em revistas científicas internacionais, os cientistas analisaram fósseis de peixes pulmonados primitivos — um grupo particularmente importante por incluir os parentes vivos mais próximos dos primeiros animais com coluna vertebral que passaram da água para a terra firme.
A investigação dá continuidade a décadas de trabalho desenvolvido por paleontólogos da Universidade de Flinders, na Austrália, e da Academia Chinesa de Ciências, com especial destaque para o célebre sítio fossilífero de Gogo, no norte remoto da Austrália Ocidental, uma das regiões mais ricas do mundo em fósseis do período Devónico.
Um fóssil enigmático ganha nova vida
Um dos estudos centrou-se num fóssil misterioso proveniente da Formação de Gogo, datado do Devónico Superior. O exemplar, mal preservado e descrito pela primeira vez em 2010, era tão invulgar que chegou a ser considerado um possível novo tipo de peixe desconhecido da ciência.
Recorrendo a tecnologias avançadas, como tomografia computorizada e digitalização por TAC, os investigadores conseguiram agora criar imagens detalhadas do crânio, tanto externo como interno, revelando a complexa cavidade cerebral deste peixe pulmonado primitivo.
Segundo a autora principal do estudo, a análise permitiu também esclarecer um erro anterior: o fóssil tinha sido interpretado “ao contrário e de cabeça para baixo”.
Outra investigadora envolvida no trabalho, com o apoio de várias instituições e infraestruturas científicas, incluindo a Organização Australiana de Ciência e Tecnologia Nuclear, conseguiu comparar a região do ouvido interno — uma das partes mais bem preservadas — com a de outros peixes pulmonados de Gogo.
Este exemplar acrescenta mais uma peça a uma coleção extraordinária de fósseis que ajudam a compreender a evolução dos primeiros vertebrados com barbatanas lobadas, tanto no antigo supercontinente Gondwana como noutras regiões do mundo.
Um peixe pulmonado que nadava nos mares da China
O segundo estudo, publicado na revista Current Biology, descreve um novo fóssil descoberto na província chinesa de Yunnan: Paleolophus yunnanensis, um peixe pulmonado que viveu há cerca de 410 milhões de anos nos mares do sul da China.
A investigação foi conduzida por cientistas da Academia Chinesa de Ciências em colaboração com investigadores australianos. O novo fóssil oferece uma visão inédita de uma fase crucial da evolução dos peixes pulmonados, situada entre o seu aparecimento inicial e a rápida diversificação que ocorreu alguns milhões de anos mais tarde.
Trata-se de um período em que estes peixes começaram a desenvolver adaptações alimentares distintas, que se mantiveram ao longo do Devónico e até aos dias de hoje.
Os investigadores destacam que o crânio excecionalmente bem preservado revela características tanto semelhantes como distintas em relação a outros fósseis primitivos conhecidos, como Diabolepis, no sul da China, Uranolophus, nos Estados Unidos, e Dipnorhynchus, da Austrália.
Uma linhagem com ligação direta aos humanos
Os peixes pulmonados representam uma das linhagens mais antigas ainda existentes, incluindo o peixe pulmonado australiano, que sobrevive atualmente em rios de Queensland. O seu estudo é fundamental para compreender a evolução dos tetrápodes — animais com coluna vertebral e membros, como anfíbios, répteis, aves e mamíferos.
Segundo os cientistas, estas novas descobertas ajudam a esclarecer como ocorreu a rápida diversificação dos vertebrados durante o Devónico, um período decisivo na história da vida na Terra.
Com estas investigações, o puzzle da evolução dos primeiros peixes com barbatanas lobadas fica um pouco mais completo, oferecendo uma visão mais clara das origens profundas da vida em terra firme.
