Há cerca de 750 anos, um poderoso vulcão entrou em erupção algures na Terra, contribuindo para o início de uma onda de frio secular conhecida como Pequena Idade do Gelo. Identificar o vulcão responsável por esse fenómeno não tem sido uma tarefa fácil, mas uma equipa de cientistas conseguiu finalmente apontar o grande responsável: o vulcão Samalas, na Indonésia.
De acordo com os registos medievais, a Pequena Idade do Gelo foi sinónimo de Verões frios, chuvas incessantes, inundações e más colheitas. Tudo isto devido à erupção de um vulcão algures no mundo, durante a Idade Média, que alterou as condições meteorológicas.
Em 2012, uma equipa de cientistas da Universidade do Colorado fortaleceu o vínculo entre a erupção-mistério e o início da Pequena Idade do Gelo, recorrendo à datação por radiocarbono do material vegetal morto por debaixo das calotas de gelo na Ilha de Baffin e na Islândia, bem como a dados de núcleos de gelo e sedimentos.
Agora o vulcanólogo Franck Lavigne, da Universidade de Paris, e os seus colegas crêem que é o vulcão Samalas que está no centro desta grande questão. Os registos presentes em folhas de palmeira em Old Javanese apontam para que o Samalas tenha explodido catastroficamente antes do final do século XIII, devastando aldeias com cinzas e fluxos piroclásticos.
Os investigadores reconstruiram a formação da grande cratera de 800 metros de profundidade que agora ocupa o topo do vulcão e analisaram 130 afloramentos dos seus flancos – perceberam então que o volume das cinzas depositadas e a altura estimada da pluma de erupção (43 km acima do nível do mar) colocam a magnitude da erupção num mínimo de índice 7. Segundo o Huffington Post, isto significa que o vulcão protagonizou a maior erupção do Holoceno.
A equipa também realizou análises de radiocarbono a troncos de árvores carbonizadas e galhos enterrados dentro dos depósitos piroclásticos para confirmar que a data da erupção não pode ter acontecido antes de 1257 e que certamente ocorreu no século XIII.
