A água pode ser mais antiga do que se pensava
A água poderá ter-se formado pela primeira vez 100-200 milhões de anos após o Big Bang, de acordo com um trabalho de modelização publicado na revista Nature Astronomy. Os autores sugerem que a formação de água pode ter ocorrido no Universo mais cedo do que se pensava e pode ter sido um constituinte chave das primeiras galáxias.
A água é crucial para a vida tal como a conhecemos, e sabe-se que os seus componentes – hidrogénio e oxigénio – se formaram de diferentes maneiras. Os elementos químicos mais leves, como o hidrogénio, o hélio e o lítio, foram forjados no Big Bang, mas os elementos mais pesados, como o oxigénio, são o resultado de reações nucleares no interior das estrelas ou de explosões de supernovas. Como tal, não é claro quando é que a água se começou a formar no Universo.
Daniel Whalen e colegas utilizaram modelos computorizados de duas supernovas – a primeira para uma estrela com 13 vezes a massa do Sol e a segunda para uma estrela com 200 vezes a massa do Sol – para analisar os produtos destas explosões.
Descobriram que 0,051 e 55 massas solares (em que uma massa solar é a massa do nosso Sol) de oxigénio foram criadas na primeira e na segunda simulação, respetivamente, devido às temperaturas e densidades muito elevadas atingidas.
Whalen e colegas descobriram que, à medida que este oxigénio gasoso arrefecia e se misturava com o hidrogénio circundante deixado para trás pelas supernovas, a água era capaz de se formar nos aglomerados densos de material que restavam. Estes aglomerados seriam provavelmente os locais de formação da segunda geração de estrelas e planetas.
Na primeira simulação, os autores descobriram que a massa de água atingiu quantidades equivalentes a cerca de um centésimo de milionésimo a um milionésimo de uma massa solar em 30 a 90 milhões de anos após a supernova. Na segunda simulação, a quantidade de água atingiu cerca de 0,001 massas solares após 3 milhões de anos.
Os autores sugerem que, se a água pode sobreviver à formação das primeiras galáxias, um processo potencialmente destrutivo, pode ter sido incorporada na formação de planetas há milhares de milhões de anos.