A esquiva baleia-franca-pigmeia é uma espécie de habitante que se esconde nas águas

A baleia-franca-pigmeia é um enigma no mundo das baleias. Não só é a mais pequena das grandes baleias de barbatanas que se alimentam por filtração, como também raramente é avistada e estudada – em parte devido à sua natureza discreta e à sua semelhança com a baleia-de-minke.

Mas uma nova investigação conduzida pela UNSW Sydney, que analisou pistas químicas escondidas nas mandíbulas das baleias-francas-pigmeia, confirma o que os cientistas há muito suspeitavam – estes majestosos mamíferos aquáticos comportam-se de forma bastante diferente das suas parentes baleias muito maiores.

A investigação, publicada na revista Frontiers in Marine Science, sugere que a baleia-franca-pigmeia é uma das poucas espécies de baleias que renuncia às migrações de longa distância para as águas antárticas e, em vez disso, reside nas águas temperadas perto da Austrália durante todo o ano.

“Se procurar no Google por baleia-franca-pigmeia, uma das primeiras perguntas que surge é se estão extintas, o que ilustra o pouco que sabemos sobre elas e o quão pouco conhecidas são”, diz Adelaide Dedden, autora principal do estudo e ecologista marinha na UNSW Science, citada em comunicado. “O que é especialmente surpreendente é o facto de estas baleias serem, de certa forma, uma espécie residente, uma vez que parecem andar pela Austrália durante todo o ano”, acrescenta.

Tracey Rogers, ecologista marinha da UNSW Science e autora sénior do estudo explica que “são os nossos pequenos corpos caseiros, felizes por se esconderem e nunca deixarem o conforto das nossas águas continentais”. Para Tracey “é também fascinante porque são semelhantes em tamanho às baleias de barbas ancestrais que não viajavam entre os locais de alimentação e de reprodução, e agora sabemos que estas pequenas baleias se comportam de forma semelhante”.

Descobrir as pistas químicas nas suas cerdas

Estudar um animal do tamanho de uma baleia num laboratório – mesmo uma espécie relativamente pequena como a baleia-franca-pigmeia – é um desafio. Em vez disso, os cientistas podem analisar a composição de tecidos mais pequenos que mantêm registos detalhados da atividade do animal.

No caso das baleias que se alimentam por filtração, como a baleia-franca pigmeia, as cerdas de queratina longas e finas, chamadas placas de barbatanas, que pendem da mandíbula superior, “permitem-lhes apanhar muitas presas pequenas, como o krill, mas também depositam sinais químicos, chamados isótopos estáveis, que dão aos investigadores pistas sobre o seu comportamento”, sublinha o estudo.

“À medida que as barbatanas crescem, os sinais bioquímicos dos seus alimentos, chamados isótopos estáveis, ficam presos”, afirma Rogers, acrescentando que estes sinais “não se degradam com o tempo, pelo que é como ler um livro de história sobre o seu comportamento, incluindo o que comeram e a área geral em que se encontravam na altura.”

Para o estudo, os investigadores analisaram os isótopos estáveis nas placas de barbatanas de 14 baleias-francas-pigmeus australianas. Cada placa de barbatana, emprestada pelo Museu da Austrália do Sul, continha dados de três a quatro anos para montar uma imagem da dieta e dos movimentos da baleia franca pigmeia ao longo de quase 40 anos – o estudo mais extenso da dieta e dos movimentos da baleia franca pigmeia até à data.

“O seu registo isotópico mostra que permanecem em águas de latitude média durante todo o ano ao largo do sul da Austrália, alimentando-se de pequenos crustáceos”, afirma Dedden, sublinhando que “não há indícios de alimentação nas águas antárticas, o que sugere que as águas ao largo do sul da Austrália parecem ser capazes de satisfazer as suas necessidades durante todo o ano”.

Os investigadores também encontraram algumas provas de que os padrões de alimentação das baleias estavam ligados a alterações oceânicas que impulsionam a dinâmica da teia alimentar na região, especificamente eventos de ressurgência – ciclos naturais que trazem à superfície água rica em nutrientes, resultando numa maior disponibilidade de pequenos crustáceos nas águas australianas.

Um potencial indicador da saúde do ecossistema

Os investigadores afirmam que as suas descobertas ajudam a lançar as bases para mais investigação que nos pode ajudar a compreender melhor a baleia-franca-pigmeia.

“Agora que temos mais provas de que vivem nesta distribuição de latitude média, seria ideal se pudéssemos fazer uma marcação por satélite para monitorizar mais de perto os seus movimentos e ver exatamente por onde se deslocam na região”, afirma Dedden.

“Nunca foram alvo da caça à baleia, pelo que é provável que o seu número esteja estável atualmente”, aponta Rogers acrescentando: “mas, os dados são deficientes e não sabemos o suficiente sobre elas para ter a certeza de que estão numa boa situação.”

Embora o seu estado atual seja classificado como menos preocupante, a tendência populacional da baleia-franca-pigmeia é ainda relativamente desconhecida e os investigadores afirmam que pode ser vulnerável a riscos emergentes, como o aquecimento dos oceanos.

Mas a baleia-franca-pigmeia “também pode ser valiosa como espécie indicadora que os cientistas podem estudar para monitorizar o ambiente marinho”.

“Poderão enfrentar desafios futuros se houver alterações significativas no ecossistema marinho, uma vez que se alimentam na base da cadeia alimentar e parecem depender de regiões específicas”, afirma Dedden.

“Mas, com mais investigação, também têm potencial para nos ajudar a prever melhor esses riscos, de modo a protegê-los a eles e ao ecossistema a que chamam casa”, conclui.