A evolução continua a criar caranguejos e ninguém sabe porquê

A história complicada da evolução da vida no nosso planeta deu origem a inúmeras criaturas estranhas e maravilhosas, mas nenhuma entusiasma os biólogos evolutivos – ou divide os taxonomistas – como os caranguejos.

Quando os investigadores tentaram reconciliar a história evolutiva dos caranguejos em toda a sua glória ruidosa num estudo publicado em 2021, chegaram à conclusão de que as características que definem o carácter de caranguejo evoluíram pelo menos cinco vezes nos últimos 250 milhões de anos.

Além disso, o carácter de caranguejo perdeu-se possivelmente sete vezes ou mais.

Esta evolução repetida de um plano corporal semelhante ao do caranguejo aconteceu tantas vezes que tem o seu próprio nome: carcinização. (E sim, se perdermos a forma de caranguejo com a evolução, chama-se descarcinização), escreve o “Science Alert”.

Segundo a mesma fonte, os caranguejos sapo (Raninidae) são um exemplo invulgar. Características do plano corporal do caranguejo também se perderam a caminho dos caranguejos de areia porto-riquenhos (Emerita portoricensis), quase sem pernas, e de vários caranguejos eremitas com lados descaídos – mas depois os caranguejos-vermelhos recuperaram as características de caranguejo no último minuto evolutivo.

A razão pela qual a evolução continua a criar e a moldar o plano corporal do caranguejo continua a ser um mistério, embora a evolução deva estar a fazer algo de certo ao criar criaturas caranguejeiras uma e outra vez.

Existem milhares de espécies de caranguejos, que se desenvolvem em quase todos os habitats da Terra, desde recifes de coral e planícies abissais a riachos, grutas e florestas.

Os caranguejos também apresentam uma impressionante variedade de tamanhos. O mais pequeno, o caranguejo-ervilha (Pinnothera faba), mede apenas milímetros, enquanto o maior, o caranguejo-aranha japonês (Macrocheira kaempferi), mede quase 4 metros (cerca de 12 pés) de garra a garra.

Com a sua riqueza de espécies, a extravagante variedade de formas do corpo e o rico registo fóssil, os caranguejos são um grupo ideal para estudar as tendências da biodiversidade ao longo do tempo. Mas encontrar alguma ordem no caos dos caranguejos é um desafio permanente.

Mas afinal o que é um caranguejo?

A coisa fica ainda mais estranha, porque nem todos os caranguejos são caranguejos, por assim dizer. Há caranguejos “verdadeiros”, como os  os caranguejos nadadores. No entanto, também temos os chamados falsos caranguejos, como os caranguejos eremitas com os seus abdómens em espiral, ou os caranguejos-rei cobertos de espinhos.

A diferença mais visível entre os verdadeiros e os falsos caranguejos é o número de patas que têm: os verdadeiros caranguejos têm quatro pares de patas esguias, enquanto os falsos caranguejos têm apenas três, com um outro par de patas de tamanho pequeno na parte de trás.

Tanto os caranguejos verdadeiros como os falsos evoluíram a sua concha superior larga, plana e dura e as suas caudas dobradas independentemente um do outro, a partir de um antepassado comum que não tinha nenhuma dessas características, sugere uma análise publicada em março de 2021, liderada pela bióloga evolutiva Joanna Wolfe da Universidade de Harvard.

Mas não foi um caminho direto depois que os caranguejos verdadeiros e falsos se separaram. A evolução fez e refez os caranguejos nos últimos 250 milhões de anos: uma ou duas vezes nos caranguejos verdadeiros e pelo menos três vezes durante a evolução dos caranguejos falsos, pensam Wolfe e colegas.

Os caranguejos há muito que deixam perplexos os taxonomistas, que invariavelmente classificam erradamente as espécies como caranguejos verdadeiros ou falsos, devido às suas semelhanças impressionantes.

Para além de descobrir o lugar das espécies na árvore da vida, compreender exatamente quantas vezes a evolução criou a forma corporal semelhante à do caranguejo e porquê, poderia revelar algo sobre o que impulsiona a evolução convergente.

“Tem que haver algum tipo de vantagem evolutiva para ter essa forma de caranguejo”, disse a especialista em caranguejos e coautora de Wolfe, Heather Bracken-Grissom, à Popular Science em 2020, quando a carcinização fez a internet girar.

Tal como acontece com muitos assuntos, os biólogos evolucionistas têm muitas ideias, mas não têm respostas definitivas sobre a carcinização. Devido ao foco restrito da investigação anterior em espécies selecionadas de caranguejos, “a história pouco parcimoniosa da evolução do plano corporal dos caranguejos tem de ser reconciliada”, explicou a equipa.

Para começar, o trio de investigadores compilou dados sobre a morfologia, o comportamento e a história natural dos caranguejos, de espécies vivas e fósseis, e identificou as lacunas nos dados genéticos que poderiam ajudar a resolver as relações evolutivas intrigantes.

“Quase metade dos ramos da árvore da vida do caranguejo permanecem obscuros”, escreveram.

A maioria dos caranguejos carcinizados desenvolveram carapaças duras e calcificadas para se protegerem dos predadores – uma clara vantagem – mas alguns caranguejos abandonaram esta proteção, por razões desconhecidas.

Andar de lado, por mais tolo que pareça, significa que os caranguejos são extremamente ágeis, capazes de fazer uma saída rápida em qualquer direção sem perder de vista um predador, caso este apareça. Mas o andar de lado não é observado em todas as linhagens carcinadas (há caranguejos-aranha que andam para a frente) e alguns caranguejos eremitas não carcinados também podem andar de lado.

O facto de alguns caranguejos terem desenvolvido garras de grandes dimensões para se tornarem predadores esmagadores de conchas numa corrida armamentista ecológica também não pode explicar totalmente o momento ou os sucessos da evolução inicial dos caranguejos.

Como tudo na ciência, nada está resolvido e a evolução continuará o seu caminho. No entanto, com o aumento da quantidade de informação genómica sobre espécies de caranguejos vivas e fossilizadas, os taxonomistas estão a tentar perceber o que faz de um caranguejo, um caranguejo.

Isto “permitir-nos-á resolver as múltiplas origens e perdas de formas corporais de ‘caranguejo’ ao longo do tempo e identificar o momento de origem das principais novidades evolutivas e planos corporais”, disse Wolfe.

Mais do que isso, o estudo dos caranguejos oferece uma perspetiva tentadora para os detetives da evolução que pensam que pode ser possível antecipar as formas previsíveis que a evolução faz com base em fatores ambientais e pistas genéticas.

“A análise da evolução dos caranguejos fornece uma escala temporal macroevolutiva de 250 milhões de anos atrás, para a qual, com dados filogenéticos e genómicos suficientes, poderemos ser capazes de prever a morfologia que daí resultaria”, afirmou Bracken-Grissom.

Uma forma semelhante à do caranguejo pode ser uma aposta segura.