O declínio da população do diabo-da-tasmânia (uma espécie predadora de topo), causado por um cancro transmissível, pode estar a afetar a genética evolutiva de uma espécie predadora subordinada, o gato-tigre ou quoll-de-cauda-pintada, segundo uma investigação publicada na revista Nature Ecology & Evolution.
O declínio dos predadores de topo está a ocorrer a nível mundial e tem efeitos ecológicos em cadeia, um dos quais consiste em reduzir a concorrência e permitir o aumento da atividade dos predadores subordinados de médio porte num ecossistema, conhecidos como mesopredadores.
A população do diabo-da-Tasmânia está a diminuir devido à doença transmissível do tumor facial do diabo (DFTD), um exemplo raro de cancro infecioso. Este facto alterou a utilização dos recursos e os padrões de atividade do quoll-de-cauda-pintada (um mesopredador), mas não se sabe se os processos evolutivos também são afetados nos quoll.
Andrew Storfer e colegas recolheram dados de marcadores genómicos de 345 quolls ao longo de 15 gerações e procuraram provas de variação genética e de seleção natural associadas a diferenças na prevalência de DFTD e na localização geográfica.
Descobriram que os quoll em áreas com prevalência semelhante de DFTD eram geneticamente mais semelhantes do que os localizados em áreas com prevalência diferente de DFTD e densidades populacionais do diabo-da-tasmânia, o que pode indicar dispersão seletiva e/ou seleção contra indivíduos de diferentes ambientes.
Os investigadores também encontraram provas de uma diminuição do fluxo genético e de um aumento da estrutura populacional nos quoll em geral, provavelmente resultante da redução da concorrência.
Por último, mostraram provas de que a seleção atua sobre os genes para o desenvolvimento muscular, a locomoção e o comportamento alimentar, o que está ligado a diferenças na prevalência de DFTD e nas densidades populacionais do diabo. Sugerem que estas características podem estar envolvidas na competição entre quoll e diabos e, por conseguinte, ser selecionadas de forma diferente quando o número de diabos diminui.
Os autores concluem que a sua abordagem “genómica da paisagem comunitária” pode ser utilizada em geral para permitir uma melhor compreensão das consequências evolutivas do declínio global dos predadores.
