A importância dos lagos de alta latitude nas alterações climáticas

A zona de Nunavut compreende uma parte importante do norte do Canadá, o vasto território da tundra cobre quase 1.8 milhões de quilómetros quadrados. Relativamente poucas pessoas chamam lar a esta paisagem espalhada pelo lago, mas a região desempenha um papel crucial na compreensão das alterações climáticas globais.

Uma nova investigação de Soren Brothers, professor assistente do Departamento de Ciências de Bacias Hidrográficas e Centro de Ecologia, da Universidade Estatal do Utah, EUA, detalha como os lagos em Nunavut podem ter um grande impacto nos níveis de dióxido de carbono na atmosfera, e nem tudo são más notícias – pelo menos por agora.

Brothers examinou 23 anos de dados de lagos perto de Rankin Inlet. Tendo notado uma peculiaridade – conforme os lagos aqueciam, as suas concentrações de dióxido de carbono caíam. A maioria dos lagos são fontes naturais de dióxido de carbono, mas estes lagos estavam agora quase em equilíbrio com a atmosfera.

O fenómeno era estranho. O padrão esperado é que as temperaturas mais altas desencadeiem maior libertação de gases de efeito estufa dos lagos. Em lugares como o Alasca, séculos de material vegetal acumulado no permafrost libertam uma reserva de carbono conforme descongelam e são consumidos por micróbios. As investigações também mostraram que, à medida que as águas aquecem, a produção de dióxido de carbono por micróbios aumenta mais rapidamente do que a absorção de dióxido de carbono pelas plantas, desequilibrando o sistema. Juntos, esses processos deveriam aumentar as emissões atmosféricas de gases de efeito estufa pelos cursos de água, pelo menos em teoria.

Então, por que não em Nunavut?
Não há dúvida de que o primeiro passo nesta máquina de Rube Goldberg está ativado: o clima está a aquecer. Por que, então, os lagos próximos à entrada Rankin não estão a expelir carbono?

O professor Brothers e sua equipa visitaram os lagos e tiveram algumas ideias da razão de tal acontecimento, indica o portal EurekAlert.
Em primeiro lugar, observaram que grande parte de Nunavut está no escudo canadense – um antigo leito de rocha granítico onde é improvável que os solos delgados contenham – e, portanto, libertem – os stocks massivos de matéria orgânica que entram nos cursos de água em outras partes do Ártico.
Em segundo lugar, temporadas mais longas sem gelo podem estar a mudar a química e a biologia da água de maneiras que realmente reduzem as concentrações de dióxido de carbono, incluindo temporadas de cultivo mais longas para as plantas (que absorvem dióxido de carbono) e, potencialmente, melhores condições de cultivo para as algas no fundo destes lagos rasos e claros.

Isto significa que a natureza veio para resgatar o clima? Provavelmente não – outros lagos ao redor do mundo ainda podem aumentar as emissões de dióxido de carbono com o aquecimento, e os lagos em Nunavut podem eventualmente alcançá-los também. Mais provavelmente, Brothers sugere que a ligação entre a duração da cobertura de gelo e as concentrações de dióxido de carbono pode estar a dar-nos algum tempo, antes que feedbacks positivos mais fortes sejam desencadeados entre o aquecimento do planeta e os seus ecossistemas.

Pode ser um processo complicado, mas compreender essa complexidade ajuda os cientistas a prever variações em como os lagos estão a responder – e a influenciar – as alterações climáticas.

Embora a trajetória a longo prazo das emissões de gases de efeito estufa dos lagos não seja estabelecida, estes resultados são uma peça importante do quebra-cabeça na ciência das alterações climáticas.