A saúde dos tubarões-baleia depende do habitat, da dieta e da mistura certa de micróbios

A perda de habitat e as atividades humanas, como a pesca e a navegação, representam uma grave ameaça para a vida selvagem, mas as doenças provocadas pelos organismos mais pequenos do oceano são um aspeto menos conhecido da conservação marinha.

Estas comunidades microbiológicas diversas e abundantes realizam processos complexos na pele e nos tecidos da vida selvagem marinha – e os investigadores da Universidade de Flinders estão a inovar ao compreenderem o seu papel numa espécie de tubarão ameaçada de extinção e ao descreverem pela primeira vez novos micróbios marinhos.

Num novo artigo jornalístico, investigadores de todo o mundo colaboraram para recolher amostras de micróbios na superfície da pele do maior peixe do mundo – o tubarão-baleia (Rhincodon typus) – em cinco dos mais famosos locais de mergulho do mundo, incluindo o recife de Ningaloo, na Austrália Ocidental, Oslob, nas Filipinas, a ilha Mafia, na Tanzânia, e La Paz e Cancun, no México.

Com estes dóceis tubarões que se alimentam por filtração, os investigadores de 12 instituições internacionais recolheram amostras microbianas e utilizaram depois tecnologia de ponta de sequenciação genómica para descrever os tipos de micróbios na superfície da pele dos tubarões-baleia.

Estudo envolveu 74 tubarões-baleia nas três principais bacias oceânicas

“O estudo é o mais extenso feito até à data sobre o microbioma de um animal marinho selvagem desta dimensão física, envolvendo 74 tubarões-baleia nas três principais bacias oceânicas, e constituirá uma base de referência para análises futuras e destacará a forma como as espécies microbianas diferem em todo o mundo”, afirma Michael Doane, investigador do grupo Flinders Accelerator for Microbiome Exploration (FAME) no Sul da Austrália.

“Embora as espécies microbianas sejam diferentes em todo o mundo, trabalham em conjunto para formar uma rede equilibrada que contribui para a saúde dos tubarões”, sublinha o investigador, acrescentando que “é importante medir e analisar o microbioma epidérmico distinto e diversificado das populações mundiais de tubarões-baleia para compreender de que forma os micróbios afetam o bem-estar e a sobrevivência deste animal espantoso”.

Para Michael Doane, “as características de uma comunidade microbiana equilibrada não estão bem descritas para nenhuma espécie, mas especialmente para os tubarões, que constituem um elo vital nas cadeias alimentares e nos ecossistemas oceânicos”.

“Os micróbios formam um padrão de rede complexo na superfície da pele, que é consistente entre os tubarões de cada local, revelando características do que compreende um microbioma equilibrado ou desequilibrado”, diz ainda o investigador.

A modelação matemática foi utilizada para investigar a forma como os micróbios interagiam entre si para formar uma comunidade ou rede. Para além de revelar a estrutura emergente do microbioma da pele do tubarão, o estudo também descreveu 34 novas espécies de micróbios.

Os tubarões-baleia de Ningaloo apresentaram o maior número de espécies microbianas novas, “o que sugere que temos muito a aprender sobre os organismos microbianos que habitam os animais nas águas australianas”, acrescenta a Professora Elizabeth Dinsdale, da Universidade de Flinders, coautora do novo estudo publicado na revista Scientific Reports.

Equilíbrio correto dos micróbios é fundamental

A Professora Dinsdale afirma que o equilíbrio correto dos micróbios é fundamental para o bem-estar e a sobrevivência do hospedeiro com o qual vivem.

Nos seres humanos, por exemplo, os micróbios da pele estão sempre presentes e, quando estas comunidades são “saudáveis”, passam despercebidas; no entanto, quando estão desequilibradas, causam doenças de pele como a dermatite ou infeções cutâneas”, afirma.

“Uma vez que os micróbios são demasiado pequenos para serem vistos, é importante compreender como é que estes padrões de rede complexos se articulam para um equilíbrio saudável do microbioma. Interações desequilibradas podem levar a uma perda de benefícios para o hospedeiro e resultar em doenças”, acrescenta.

Dinsdale explica ainda que “dispomos agora de uma base de referência para o microbioma saudável dos tubarões-baleia, que pode ser utilizada para monitorizar a saúde do tubarão-baleia e desenvolvemos também um método não invasivo para identificar a eficácia das estratégias de conservação.”

Os organismos microscópicos conduzem processos importantes, incluindo a produção de azoto e oxigénio nos oceanos, o consumo de matéria orgânica e a metabolização de hidratos de carbono.