Algumas cobras conseguem capturar presas na escuridão total. Cientistas descobriram como o fazem

A investigação, publicada na revista Matter, explica como certas espécies de cobras conseguem caçar na escuridão total.

Mesmo quando estão em ambientes de escuridão total, algumas cobras, como as víboras, jiboias e pitons, são capazes de perseguir e capturar presas com uma precisão fantástica.

Este era um mistério para os cientistas e especialistas destas espécies, mas foi finalmente desvendado. Perante a ausência de luz as cobras são capazes de converter o calor de organismos mais quentes do que o ambiente ao seu redor em sinais elétricos, permitindo-lhes “ver” no escuro.

Os cientistas tiveram como base investigações anteriores para induzir qualidades piroelétricas em materiais macios, permitindo-lhes gerar uma carga elétrica em resposta ao stress mecânico.

Os investigadores sabem que a atividade elétrica pode estar envolvida em permitir que as cobras detectem a presa com tal habilidade excecional, indicou Pradeep Sharma, professor da cadeira M.D. Anderson de engenharia mecânica da Universidade de Houston, EUA, e autor correspondente do artigo.

Mas os materiais piroelétricos de ocorrência natural são raros e geralmente duros e quebradiços. As células no órgão da fossa – uma câmara oca cercada por uma membrana fina, conhecida por desempenhar um papel fundamental em permitir que as cobras detetem até mesmo pequenas variações de temperatura – não são materiais piroelétricos, disse Sharma.

Mas quando este investigador e os seus colegas relataram no ano passado a produção de efeitos piroelétricos num material macio e emborrachado, o mistério começou a ser desvendado.

“Percebemos que existe um mistério no mundo das cobras”, indicou. “Algumas cobras podem ver na escuridão total. Seria facilmente explicado se as cobras tivessem um material piroelétrico nos seus corpos, mas elas não têm. Percebemos que o princípio por trás do material macio que modelamos provavelmente explica isso.”

Nem todas as cobras têm a capacidade de produzir uma imagem térmica no escuro. Mas aquelas com um órgão pit são capazes de usá-lo como uma espécie de antena para detetar a radiação infravermelha que emana de organismos ou objetos que são mais quentes do que a atmosfera circundante. Estas cobras então processam a radiação infravermelha para formar uma imagem térmica, embora o mecanismo pelo qual isso aconteceu não esteja claro.

Sharma e os seus colegas determinaram que as células dentro da membrana do órgão fosco têm a capacidade de funcionar como um material piroelétrico, utilizando a voltagem elétrica que é encontrada na maioria das células. Por meio da modelagem, os investigadores usaram o mecanismo proposto para explicar achados experimentais anteriores relacionados com o processo.

“O facto de que essas células podem agir como um material piroelétrico, essa é a conexão que falta para explicar a sua visão”, disse Sharma.

O estudo explica o mecanismo pelo qual as células são capazes de assumir propriedades piroelétricas, embora permaneçam dúvidas, incluindo como o mecanismo proposto está relacionado ao papel desempenhado pelo aumento do número de canais iónicos encontrados nas proteínas TRPA1. As proteínas TRPA1 são mais abundantes nas células de cobras de órgãos do que em outras cobras.

“O nosso mecanismo é muito robusto e simples. Isto explica muita coisa ”, disse Sharma. “Ao mesmo tempo, é inegável que esses canais também desempenham um papel, e ainda não temos certeza da sua conexão.”