Alimentados por energia renovável, os micróbios transformam CO2 em proteínas e vitaminas

Os investigadores alemães conseguem obter proteínas e vitamina B9 dos micróbios alimentando-os apenas com hidrogénio, oxigénio e CO2.

A tecnologia, publicada na revista Cell Press Trends in Biotechnology, funciona com energia renovável para produzir uma alternativa sustentável de proteína enriquecida com micronutrientes que poderá um dia chegar aos nossos pratos.

“Trata-se de um processo de fermentação semelhante ao da cerveja, mas em vez de darmos açúcar aos micróbios, demos-lhes gás e acetato”, diz o autor correspondente Largus Angenent da Universidade de Tübingen, Alemanha. “Sabíamos que as leveduras podiam produzir vitamina B9 sozinhas com açúcar, mas não sabíamos se podiam fazer o mesmo com acetato”.

“Estamos a aproximar-nos dos 10 mil milhões de pessoas no mundo e, com as alterações climáticas e a limitação dos recursos terrestres, produzir alimentos suficientes será cada vez mais difícil”, afirma Angenent. “Uma alternativa é cultivar proteínas em bioreactores através da biotecnologia, em vez de cultivar culturas para alimentar animais. Isto torna a agricultura muito mais eficiente”, acrescenta.

A equipa concebeu um sistema de bioreactores de duas fases que produz levedura rica em proteínas e vitamina B9. Esta vitamina é também conhecida como folato e é essencial para funções corporais como o crescimento celular e o metabolismo.

Na primeira fase, a bactéria Thermoanaerobacter kivui converte o hidrogénio e o CO2 em acetato, que se encontra no vinagre.

Na segunda fase, a Saccharomyces cerevisiae, mais conhecida como levedura de padeiro, alimenta-se de acetato e oxigénio para produzir proteínas e vitamina B9.

O hidrogénio e o oxigénio podem ser produzidos através do aproveitamento da água com eletricidade produzida por fontes de energia limpa, como os moinhos de vento, por exemplo.

Acontece que a levedura alimentada com acetato produz aproximadamente a mesma quantidade de vitamina B9 que as que comem açúcar.

Apenas 6 gramas, ou 0,4 colher de sopa, da levedura seca colhida satisfazem as necessidades diárias de vitamina B9. Os níveis de vitamina foram medidos por uma equipa liderada pelo coautor Michael Rychlik da Universidade Técnica de Munique, na Alemanha.

Relativamente às proteínas, os investigadores descobriram que os níveis da sua levedura excedem os da carne de vaca, porco, peixe e lentilhas.

Oitenta e cinco gramas, ou 6 colheres de sopa, de levedura fornecem 61% das necessidades diárias de proteínas, enquanto a carne de vaca, de porco, de peixe e as lentilhas satisfazem 34%, 25%, 38% e 38% das necessidades, respetivamente.

No entanto, a levedura deve ser tratada para eliminar compostos que podem aumentar o risco de gota se consumidos em excesso. Mesmo assim, a levedura tratada ainda satisfaz 41% das necessidades diárias de proteína, comparável às fontes de proteína tradicionais.

Esta tecnologia tem como objetivo dar resposta a vários desafios globais: conservação do ambiente, segurança alimentar e saúde pública.

Funcionando com energia limpa e CO2, o sistema reduz as emissões de carbono na produção de alimentos. Desvincula a utilização do solo da agricultura, libertando espaço para a conservação. Angenent sublinha também que o sistema não irá competir com os agricultores.

Em vez disso, a tecnologia ajudará a concentrar os agricultores na produção de legumes e culturas sustentáveis. A levedura da equipa pode também ajudar os países em desenvolvimento a ultrapassar a escassez de alimentos e as deficiências nutricionais, fornecendo proteínas e vitamina B9.

Mas antes de se pegar na levedura da equipa de investigação num corredor de supermercado como alternativa às proteínas, Angenent diz que há muito mais a fazer.

A equipa planeia otimizar e aumentar a produção, investigar a segurança alimentar, realizar análises técnicas e económicas e avaliar o interesse do mercado.

“O facto de podermos produzir vitaminas e proteínas ao mesmo tempo, a uma taxa de produção bastante elevada, sem utilizar qualquer terra, é empolgante”, afirma Angenent. “O produto final é vegetariano/vegan, não-OGM e sustentável, o que pode atrair os consumidores.”