Os artrópodes, incluindo insetos e aranhas, constituem a grande maioria das espécies animais do planeta.
Apesar do seu pequeno tamanho, são contribuintes insubstituíveis para a saúde dos habitats naturais, bem como fontes vitais de alimento para aves e outros animais de maior porte.
No entanto, os artrópodes podem estar em declínio a nível global. Existem algumas evidências que sustentam a redução do número de espécies nas regiões temperadas do hemisfério norte. Nos trópicos, no entanto, as evidências do declínio dos artrópodes têm sido limitadas até agora.
Uma recente colaboração internacional de cientistas tentou encontrar essas evidências ausentes, com os resultados publicados na revista Nature.
A equipa, incluindo os professores Roger Kitching e Nigel Stork, da Escola de Meio Ambiente e Ciência da Universidade Griffith, conduziu uma análise de toda a região tropical sobre os insetos da floresta tropical e seus parentes, bem como os papéis ecológicos que desempenham.
Combinando informações de mais de 80 estudos anteriores em locais de florestas tropicais que nunca foram alterados comercialmente pelos seres humanos, a equipa descobriu uma perda significativa de biodiversidade em vários tipos de artrópodes, incluindo borboletas, besouros e aranhas.
A perda de biodiversidade correspondeu à diminuição da quantidade de material foliar vivo consumido pelos artrópodes ao longo do tempo e à instabilidade substancial na quantidade de folhas mortas decompostas pelos artrópodes.
“Encontrar declínios tão grandes em muitos estudos é realmente uma má notícia”, diz Adam Sharp, primeiro autor e analista de dados da Universidade de Hong Kong.
“Os nossos resultados sugerem fortemente que a imensa biodiversidade dos artrópodes das florestas tropicais está imediatamente ameaçada”, acrescenta.
“Como todos os dados que usamos vêm de florestas consideradas ‘intocadas’, mesmo as florestas tropicais mais profundas e escuras provavelmente serão fortemente afetadas”, explica.
A equipa associa as alterações climáticas ao declínio dos artrópodes e das suas respetivas funções ecológicas. Os trópicos sofrem variações climáticas naturais, mas irregulares, de ano para ano, impulsionadas por um fenómeno atmosférico chamado Oscilação Sul El Niño (ENSO). As alterações a longo prazo no ciclo ENSO, causadas pelas alterações climáticas, estão provavelmente por trás do declínio observado nos artrópodes.
Os artrópodes podem ser altamente sensíveis ao ENOS, com diferentes tipos de artrópodes a aparecerem e desaparecerem durante as fases opostas do ciclo, El Niño e La Niña.
Embora haja uma diferença considerável no efeito em toda a região tropical, as condições do El Niño são frequentemente quentes e secas, enquanto as condições da La Niña são frequentemente mais frias e húmidas.
Normalmente, devem atingir um equilíbrio de forma que nenhum artrópode desapareça completamente – mas a parte do El Niño do ciclo ENSO está a tornar-se mais frequente e mais intensa devido às alterações climáticas.
“Acreditamos que as mudanças na ocorrência do El Niño estão a causar um declínio generalizado dos artrópodes”, diz o autor correspondente, Mike Boyle.
“Nestas florestas tropicais que não foram fisicamente modificadas pelos seres humanos, podemos descartar a perda de habitat, pesticidas, poluição e várias outras ameaças. Nestes locais, o El Niño parece ser o principal suspeito”, adianta.
De facto, a equipa descobriu que os maiores declínios nos artrópodes ocorreram naqueles que favorecem as condições do La Niña. Se o El Niño está a tornar-se prejudicial devido às alterações climáticas, então a sua ocorrência irá certamente continuar a reduzir a biodiversidade dos artrópodes no futuro.
“Os artrópodes são componentes essenciais do funcionamento dos ecossistemas, realizando processos vitais, incluindo decomposição, herbivoria e polinização”, afirma a professora associada da Universidade de Hong Kong, Louise Ashton.
“Precisamos entender melhor como a natureza está mudando e o que está acontecendo com os artrópodes e seus processos ecossistêmicos em resposta às mudanças ambientais”, aponta.
O coautor, professor Roger Kitching, da Universidade Griffith, conclui: “A mensagem crucial para a Austrália é a necessidade de monitorar a biodiversidade em nossas florestas tropicais – revisitar pesquisas anteriores é fundamental.”
A equipa internacional continua a sua investigação em locais florestais em Hong Kong e na China continental, Austrália e Malásia.
