Antiveneno neutraliza as neurotoxinas de 19 das serpentes mais mortíferas do mundo

Utilizando anticorpos de um dador humano com uma hiper-imunidade auto-induzida ao veneno de serpentes, os cientistas desenvolveram o antiveneno mais eficaz até à data, que protege contra algumas serpentes em ensaios com ratos. Descrito na revista Cell Press, o antiveneno combina anticorpos protetores e um inibidor de pequenas moléculas e abre caminho para um antissoro universal.

A forma como se produz o antiveneno não mudou muito no último século. Normalmente, envolve a imunização de cavalos ou ovelhas com veneno de uma única espécie de serpente e a recolha dos anticorpos produzidos. Embora eficaz, este processo pode resultar em reações adversas aos anticorpos não humanos e os tratamentos tendem a ser específicos para cada espécie e região.

Enquanto exploravam formas de melhorar este processo, os cientistas depararam-se com uma pessoa hiper-imune aos efeitos das neurotoxinas das serpentes. “O dador, durante um período de quase 18 anos, tinha levado a cabo centenas de picadas e auto-imunizações com doses crescentes de 16 espécies de cobras muito letais que normalmente matariam um cavalo”, diz o primeiro autor Jacob Glanville, CEO da Centivax, Inc.

Depois de o dador, Tim Friede, ter concordado em participar no estudo, os investigadores descobriram que, ao expor-se ao veneno de várias cobras durante vários anos, tinha gerado anticorpos eficazes contra várias neurotoxinas de cobras ao mesmo tempo.

“O que era excitante no dador era a sua história imunitária única”, diz Glanville. “Não só criou potencialmente estes anticorpos amplamente neutralizantes, como, neste caso, poderia dar origem a um antiveneno de largo espetro ou universal”, explica.

Para construir o antiveneno, a equipa começou por criar um painel de testes com 19 das serpentes mais mortíferas das categorias 1 e 2 da Organização Mundial de Saúde, da família Elapidae, um grupo que contém cerca de metade de todas as espécies venenosas.

Em seguida, os investigadores isolaram anticorpos-alvo do sangue do dador que reagiam com neurotoxinas encontradas nas espécies de serpentes testadas. Um a um, os anticorpos foram testados em ratinhos envenenados por cada espécie incluída no painel. Desta forma, os cientistas puderam construir sistematicamente um cocktail com um número mínimo mas suficiente de componentes para tornar todos os venenos ineficazes.

A equipa formulou uma mistura composta por três componentes principais: dois anticorpos isolados do dador e uma pequena molécula. O primeiro anticorpo do dador, denominado LNX-D09, protegeu os ratinhos de uma dose letal de veneno completo de seis das espécies de serpentes presentes no painel. Para reforçar ainda mais o antissoro, a equipa acrescentou a pequena molécula, um conhecido inibidor de toxinas, que conferiu proteção contra mais três espécies. Por fim, adicionaram um segundo anticorpo isolado do dador, denominado SNX-B03, que alargou a proteção a todo o painel.

“Quando chegámos aos 3 componentes, tínhamos uma amplitude sem paralelo de proteção total para 13 das 19 espécies e depois proteção parcial para as restantes que analisámos”, diz Glanville. “Olhámos para a nossa lista e pensámos: ‘qual é o quarto agente’? E se o conseguíssemos neutralizar, teríamos mais proteção?” Mesmo sem um quarto agente, os resultados sugerem que o cocktail de três partes poderia ser eficaz contra muitas outras serpentes da família Elapidae, se não a maioria, não testadas neste estudo.

Com o cocktail antiveneno a revelar-se eficaz em modelos de ratos, a equipa procura agora testar a sua eficácia no terreno, começando por fornecer o antiveneno a cães levados a clínicas veterinárias devido a mordeduras de serpentes na Austrália. Além disso, a equipa pretende desenvolver um antiveneno para a outra grande família de serpentes, as víboras.

“Estamos agora a dar a volta à manivela, a preparar reagentes para passar por este processo iterativo de dizer qual é o cocktail mínimo suficiente para proporcionar uma ampla proteção contra o veneno das viperídeas”, diz o autor principal Peter Kwong, Richard J. Stock, professor de ciências médicas no Vagelos College of Physicians and Surgeons da Universidade de Columbia e antigo membro dos National Institutes of Health. “

O produto final contemplado seria um único cocktail pan-antiveneno ou, potencialmente, faríamos dois: um para os elapídeos e outro para os viperídeos, porque algumas áreas do mundo só têm um ou outro”.

O outro grande objetivo é abordar fundações filantrópicas, governos e empresas farmacêuticas para apoiar o fabrico e o desenvolvimento clínico do antiveneno de largo espetro. “Isto é fundamental, porque embora haja milhões de envenenamentos por serpentes por ano, a maioria ocorre no mundo em desenvolvimento, afetando desproporcionadamente as comunidades rurais”, conclui Glanville.