Árvores podem ser testemunhas de operações ilegais de extração de ouro na floresta amazónica

Durante centenas de anos, a Amazónia foi explorada pelo seu ouro. Atualmente, o metal precioso é igualmente procurado, mas as pequenas partículas de ouro que restam são muito mais difíceis de encontrar. A exploração mineira ocorre frequentemente em operações artesanais e de pequena escala que libertam mercúrio (Hg) para a atmosfera, poluindo o ambiente e prejudicando a saúde humana.

Uma equipa internacional de investigadores examinou agora os anéis de árvores de espécies nativas da Amazónia peruana para determinar se as árvores podem ser utilizadas para mostrar aproximadamente onde e quando o mercúrio atmosférico foi libertado.

“Mostramos que os núcleos da árvore Ficus insipda podem ser utilizados como biomonitor para caraterizar a pegada espacial e potencialmente temporal das emissões de mercúrio provenientes da extração artesanal de ouro na região neotropical”, afirma Jacqueline Gerson, professora assistente de engenharia biológica e ambiental na Universidade de Cornell e primeira autora do estudo publicado na revista Frontiers in Environmental Science.

“As árvores podem fornecer uma rede de biomonitorização generalizada e bastante barata, arquivando um registo da concentração de mercúrio no tronco das árvores”, acrescenta.

O mercúrio está no ar

Para a extração de ouro, os mineiros adicionam mercúrio ao solo que contém pequenas partículas de ouro. O mercúrio liga-se às partículas de ouro, criando amálgamas. As amálgamas têm um ponto de fusão muito inferior ao do ouro, pelo que, para o extrair, as amálgamas são queimadas. Este processo liberta mercúrio gasoso para a atmosfera.

Três espécies de árvores neotropicais com anéis anuais previamente documentados foram examinadas para testar o seu potencial como biomonitores: Figos silvestres (Ficus insipida), uma árvore comum nos neotrópicos, castanhas do Brasil (Bertholletia excelsa) e Cedrelinga catenaformis.

Devido ao clima equitativo durante todo o ano na região neotropical, nem todas as árvores formam anéis e, das espécies examinadas, apenas F. insipida os apresentava. As amostras de núcleos de árvores foram coletadas em dois locais distantes da atividade de mineração e em três locais a menos de cinco quilômetros de cidades mineradoras onde as amálgamas são frequentemente queimadas. Um dos locais de mineração ficava próximo a uma floresta protegida.

“Há muitas variáveis que determinam as concentrações individuais de Hg nas árvores, e é difícil determinar os fatores específicos”, explica Gerson. “As árvores do estudo eram todas da mesma espécie e dos mesmos locais, expostas à mesma concentração atmosférica de Hg. É por isso que recolhemos amostras de várias árvores e utilizamos valores médios”, revela.

As concentrações de mercúrio no foram mais elevadas nos dois locais de amostragem próximos da atividade mineira e mais baixas no local com impacto mineiro adjacente à floresta protegida e nos locais afastados das cidades mineiras. “Concentrações atmosféricas mais altas de Hg estão geralmente associadas a locais de mineração próximos”, explica Gerson. “Na Amazónia peruana, onde a exploração mineira é a principal fonte de Hg, a associação entre concentrações mais elevadas de Hg e a proximidade de um local de exploração mineira pode ser facilmente estabelecida”, acrescenta.

Especialmente depois de 2000, as concentrações de Hg perto de cidades onde foram queimadas amálgamas de mercúrio e ouro aumentaram. “É provável que isto se deva à expansão das atividades de extração de ouro por esta altura”, aponta Gerson.

Uma rede de espiões

Embora o estudo tenha provado que as árvores podem ser utilizadas como uma rede de biomonitorização das emissões de mercúrio gasoso, o estudo tem algumas limitações. Nomeadamente, a distância exacta às cidades mineiras era desconhecida devido à natureza ilegal destas operações. Este facto influenciou provavelmente as concentrações de Hg encontradas na madeira do tronco.

“O Ficus insipida pode ser usado como uma ferramenta barata e poderosa para examinar grandes tendências espaciais nas emissões de Hg nos neotrópicos”, conclui Gerson. “A utilização da madeira do tronco pode permitir esforços de monitorização regional.” Este facto é particularmente importante em relação à Convenção de Minamata da ONU sobre o Mercúrio, um tratado internacional que visa reduzir as emissões de mercúrio e de compostos de mercúrio e mitigar os riscos para a saúde e o ambiente.