As alterações climáticas podem estar a sobreaquecer os ninhos de abelhas

Como resultado da crise climática, o aquecimento global está a fazer subir as temperaturas em todo o mundo – e os abelhões, tal como os humanos, estão a ter dificuldades em lidar com habitações que não conseguem vencer o calor.

Num novo artigo publicado na revista Frontiers in Bee Science, os cientistas identificam o aumento do calor como um dos potenciais culpados pelo declínio das populações de abelhões em todo o mundo, comprometendo a capacidade dos abelhões de construírem ninhos habitáveis nos quais se possam desenvolver larvas saudáveis.

“O declínio das populações e das áreas de distribuição de várias espécies de abelhões pode ser explicado por questões de sobreaquecimento dos ninhos e das crias”, afirmou Peter Kevan da Universidade de Guelph, Canadá, principal autor do artigo.

“As restrições à sobrevivência da ninhada de abelhões indicam que o calor é provavelmente um fator importante, sendo o aquecimento do ninho acima dos 35 graus Celsius letal, apesar da notável capacidade de termorregulação dos abelhões”, acrescentou.

A picada na história

Existem muitas espécies de abelhões em todo o mundo, que vivem em muitos ambientes diferentes. Muitas destas espécies estão em declínio devido às alterações climáticas, mas a identificação de um fator causal tem-se revelado difícil.

No entanto, ao analisar a literatura, Kevan e os seus colegas identificaram um ponto comum crítico entre estas espécies, independentemente da sua distribuição geográfica: a temperatura ótima dos seus ninhos, 28-32 graus Celsius.

“Podemos assumir que a semelhança reflete o parentesco evolutivo das várias espécies”, disse Kevan.

Uma vez que esta caraterística parece ser comum a tantas espécies, pode ter limitado a plasticidade evolutiva, o que significa que os abelhões teriam dificuldade em adaptar-se ao aumento das temperaturas e esforçar-se-iam por permanecer na sua zona de neutralidade térmica – um ponto em que manter a temperatura correta requer um gasto metabólico mínimo. O stress térmico que leva uma espécie para fora deste intervalo é perigoso.

“As temperaturas excessivamente elevadas são mais prejudiciais para a maioria dos animais e plantas do que as temperaturas frias. Quando as condições são frias, os organismos que não regulam metabolicamente a sua temperatura corporal simplesmente abrandam, mas quando as temperaturas se tornam demasiado elevadas, os processos metabólicos começam a falhar e a cessar”, disse Kevan. “A morte segue-se rapidamente”.

Analisando 180 anos de literatura, Kevan e os seus colegas descobriram que os abelhões parecem ser capazes de sobreviver até 36 graus Celsius e desenvolver-se otimamente a cerca de 30-32 graus Celsius – embora isto possa diferir entre espécies e condições biogeográficas. Embora os abelhões tenham algumas adaptações comportamentais que lhes permitem a termorregulação, tal pode não ser suficiente para lidar com as alterações climáticas.

Além disso, a colónia de abelhões funciona também como um “superorganismo”, em que a aptidão reprodutiva depende da sobrevivência coletiva e da reprodução da colónia e não das abelhas individualmente.

Um abelhão pode lidar melhor com o calor do que outro, mas se o ninho estiver demasiado quente para criar larvas saudáveis, toda a colónia sofre, independentemente da adaptação individual dos abelhões.

Numa asa e numa oração

“O efeito das temperaturas elevadas dos ninhos não tem sido muito estudado, o que é surpreendente”, disse Kevan. “Podemos supor que as temperaturas dos ninhos acima dos 30 graus centígrados seriam provavelmente muito prejudiciais e que acima dos 35 graus centígrados ocorreria a morte, provavelmente muito rápida”, acrescentou.

Estudos realizados com abelhas melíferas mostram que temperaturas mais elevadas nos ninhos comprometem a força e a capacidade reprodutiva das rainhas e conduzem a abelhas operárias mais pequenas e em piores condições.

Se o calor tiver um efeito semelhante nos abelhões, de modo a que as colónias produzam descendentes menos saudáveis a uma temperatura mais elevada, então o aquecimento global poderá estar a conduzir diretamente ao seu declínio.

Para garantir que os abelhões continuem a prosperar, os cientistas apelam a mais investigação sobre o que dizem ser um aspeto pouco estudado da ecologia dos abelhões: morfologia dos ninhos, propriedades dos materiais, temperatura e termorregulação. Pode ser possível que algumas colónias de abelhões adaptem a escolha do local de nidificação e a forma ou comportamento para arrefecer os ninhos.

O radar de penetração no solo pode ajudar a estudar as espécies que nidificam no solo, enquanto a análise da respirometria de fluxo dos ninhos a diferentes temperaturas pode ajudar os cientistas a avaliar o stress colocado nas colónias de abelhas no seu interior. “Precisamos de ambos para compreender como diferentes colónias lidam com as mesmas condições e como diferentes espécies lidam com diferentes condições, incluindo se algumas espécies de abelhas têm zonas térmicas neutras mais amplas, o que lhes confere maior resistência”.

“Esperamos que os futuros cientistas possam pegar nas ideias que apresentamos e aplicá-las à sua própria investigação sobre a saúde e a conversação dos abelhões”, concluiu Kevan.