As larvas de coral que viajam mais longe tornam as populações mais fortes

Uma investigação da Universidade de Queensland revelou que compreender a distância entre os corais da Grande Barreira de Coral e os seus progenitores pode ser fundamental para identificar e proteger populações em risco.

A candidata a doutoramento Zoe Meziere afirmou que as populações de corais bem ligadas têm mais hipóteses de se adaptarem às alterações climáticas e a outras pressões ambientais.

“Quantificar a conetividade genética pode prever o destino das populações, uma vez que os recifes mais isolados, com níveis mais baixos de variação genética, são provavelmente mais vulneráveis”, afirma Zoe Meziere.

“As espécies que não se dispersam nem se reproduzem tão longe têm maior probabilidade de formar populações isoladas, reduzindo a sua capacidade de recuperação de fenómenos de branqueamento ou de degradação do habitat”, acrescenta.

O estudo examinou a genética de duas espécies de corais, Stylophora pistillata e Popillopora verrucosa, em recifes de Far North Queensland a Flinders Reef, ao largo de Brisbane.

A professora Cynthia Riginos, da Escola de Meio Ambiente da UQ e do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, disse que os resultados quantificaram pela primeira vez a distância de dispersão das larvas de coral na Grande Barreira de Corais.

“É também o primeiro estudo a quantificar a ligação entre diferentes populações de corais na paisagem marinha”, diz o Professor Riginos.

“As duas espécies de coral que examinámos têm estratégias reprodutivas muito diferentes e encontrámos diferenças acentuadas na sua capacidade de dispersão e de manutenção da conetividade genética”, revela.

“As larvas de Stylophora pistillata, uma espécie de coral reprodutor em que os ovos são fertilizados no coral-mãe, viajaram apenas entre 23 e 102 metros antes de começarem a crescer no fundo do mar”, acrescenta.

“Enquanto que as larvas do coral Popillopora verrucosa, onde as larvas se desenvolvem na água após a libertação em massa de ovos e esperma, se dispersam até 52 quilómetros de distância”, sublinha.

“Ao longo do tempo, estas diferenças têm impactos evolutivos profundos, sendo as populações de S. pistillata mais distintas do ponto de vista genético, com uma diversidade genética muito mais baixa e populações mais pequenas do que as de P. verrucosa, que se dispersam mais amplamente”, diz ainda.

Segundo Meziere, o facto de se dispersarem mais e partilharem a variação genética entre recifes próximos dá aos corais como o P. verrucosa mais hipóteses de reconstruir populações após catástrofes naturais.

“Os corais construtores de recifes estão em declínio em todo o mundo, mas ainda não sabemos bem como é que estas populações estão ligadas entre si e a outros recifes próximos”, afirmou.

“Este é o primeiro estudo quantitativo da conetividade ecológica e evolutiva dos corais”.

Os resultados sublinham a necessidade de os esforços de conservação e restauração dos recifes terem em conta os padrões naturais de conetividade entre as populações de corais.

“A dispersão e a conetividade são importantes fatores de adaptação dos corais, e a capacidade de adaptação é fundamental para ter recifes de coral saudáveis no futuro”, afirma Meziere.

A investigação foi publicada na revista Science Advances.