As orquídeas parasitas vivem mais saudáveis

Porque é que algumas orquídeas deixaram de fazer fotossíntese e se tornaram parasitas que se alimentam de fungos? Os investigadores da Universidade de Kobe descobriram que, em pelo menos uma espécie, a transição pode ter sido motivada mais pela oportunidade do que pela necessidade de o fazer.

A maioria das orquídeas vive numa relação simbiótica com fungos nas suas raízes: As plantas fornecem o açúcar que produzem através da fotossíntese e, em troca, recebem água e minerais dos fungos. No entanto, algumas orquídeas deixaram de produzir o seu próprio alimento e alimentam-se completamente de fungos.

O botânico SUETSUGU Kenji, da Universidade de Kobe, diz: “Sempre me intrigou o facto de as orquídeas se tornarem parasitas. Porque é que uma planta abandona a sua dependência da fotossíntese e passa a ‘roubar’ dos fungos?”

A orquídea Oreorchis patens oferece uma oportunidade privilegiada para estudar esta questão, uma vez que é um parasita parcial, o que significa que pode produzir o seu próprio alimento, mas também retira até metade do seu orçamento dos fungos. A questão fundamental no terreno era saber se as orquídeas o fazem para completar o que não conseguem obter através da fotossíntese, ou se de facto obtêm um benefício adicional do seu parasitismo.

Suetsugu explica que a Oreorchis patens “desenvolve, por vezes, raízes invulgares em forma de coral, uma caraterística que faz lembrar as orquídeas que dependem totalmente de fungos. Pensei que isto me permitiria comparar as plantas com estes órgãos com as que têm raízes normais, quantificar a quantidade de nutrientes extra que podem estar a ganhar e determinar se esse extra se traduz num maior crescimento ou sucesso reprodutivo”.

Num trabalho agora publicado no The Plant Journal, a equipa da Universidade de Kobe mostra que, quando a orquídea cresce perto de madeira podre, muda os seus simbiontes fúngicos para os que decompõem a madeira e aumenta significativamente a quantidade de nutrientes que retira deles – sem deixar de fazer fotossíntese. Como resultado, as plantas são maiores e produzem mais flores.

“Em suma, estas orquídeas não estão apenas a substituir a fotossíntese reduzida, estão a aumentar o seu orçamento global de nutrientes. Esta ligação clara e adaptativa entre o parasitismo fúngico e o aumento do vigor das plantas é, para mim, o aspeto mais emocionante da nossa descoberta, uma vez que fornece uma explicação ecológica concreta para o facto de uma planta fotossintética poder escolher este caminho”, afirma Suetsugu.

Mas então, porque é que apenas menos de 10% destas orquídeas apresentam este comportamento? A resposta pode ser encontrada no facto de os investigadores só terem conseguido ver indivíduos parasitas perto de troncos de árvores caídos e em decomposição. Tornar-se um parasita significa que as orquídeas precisam trocar seus simbiontes habituais por fungos diferentes que possam lidar com o aumento da carga nutricional.

Mas os fungos adequados só ocorrem quando há madeira caída e apenas em determinadas fases do processo de decomposição. Por outras palavras, as orquídeas tornam-se parasitas apenas quando podem, não quando precisam, e esta oportunidade não se apresenta com frequência.

Há ainda muitas questões em aberto, tais como o que leva as orquídeas a desenvolverem os caules das raízes semelhantes a corais e se os fatores ambientais influenciam a quantidade de nutrientes que as plantas retiram dos fungos.

Suetsugu explica a sua perspetiva mais alargada: “Este trabalho faz parte de um esforço mais alargado para desvendar a continuidade da fotossíntese até ao parasitismo completo. Em última análise, espero que estas descobertas aprofundem a nossa compreensão das diversas estratégias que as orquídeas utilizam para equilibrar diferentes estilos de vida, ajudando assim a preservar a incrível diversidade destas plantas nas nossas florestas”.