Até 2070, quase metade dos habitats dos coalas estarão sujeitos a uma ameaça elevada de incêndios florestais

Uma equipa de especialistas em ecologia e modelação da distribuição de espécies estudou o impacto que as alterações climáticas estão a ter no risco de incêndio nas florestas de que os coalas dependem, tendo descoberto um aumento significativo da suscetibilidade destes habitats aos incêndios florestais.

Através da criação de mapas de suscetibilidade aos incêndios para o presente e para o ano de 2070, os investigadores conseguiram identificar a ameaça que os incêndios florestais representam para os coalas no presente e no futuro das alterações climáticas, tendo encontrado resultados alarmantes.

Atualmente, 39,56% do habitat dos coalas na Austrália é altamente suscetível aos incêndios florestais, mas a modelação prevê que este valor aumente para 44,61% em 2070. Estas percentagens refletem também um aumento geral da suscetibilidade de toda a vegetação australiana aos incêndios florestais.

“Os incêndios florestais terão um impacto crescente nas populações de coalas no futuro. Se se pretende proteger este marsupial icónico e vulnerável, é necessário adaptar as estratégias de conservação para lidar com esta ameaça”, afirma o autor principal da investigação, Farzin Shabani,

Para o Professor Assistente, que trabalha atualmente no Departamento de Ciências Biológicas e Ambientais da Universidade do Qatar, “é crucial encontrar um equilíbrio entre a garantia de que os habitats e as populações de coalas não sejam completamente destruídos pelo fogo e a possibilidade de rejuvenescimento e regeneração da floresta através de queimadas periódicas.”

89,11% do habitat total dos coalas no Sul da Austrália  deverá ter uma suscetibilidade ao fogo elevada ou muito elevada

Utilizando o algoritmo dinâmico de aprendizagem automática da Árvore de Decisão, a equipa de investigação gerou uma série de mapas de suscetibilidade ao fogo. Estes mapas mostram que a proporção da Austrália com uma suscetibilidade “elevada” ou “muito elevada” ao fogo aumentou dos atuais 14,9% para 15,66% até 2070, enquanto a suscetibilidade ao fogo das áreas adequadas para as plantas de que os coalas dependem deverá aumentar de 39,56% para 44,61% até 2070.

Os resultados da modelação com base nos estados mostram que a suscetibilidade ao fogo do habitat dos coalas aumentará mais na Austrália do Sul e em Queensland do que noutros estados. Até 2070, prevê-se que 89,11% do habitat total dos coalas no Sul da Austrália e 65,24% em Queensland tenham uma suscetibilidade ao fogo elevada ou muito elevada.

“Os coalas podem ainda ser capazes de sobreviver em áreas altamente suscetíveis a incêndios florestais se as suas fontes de alimento puderem também resistir às condições propensas ao fogo, e se os coalas puderem repovoar áreas anteriormente queimadas a partir de habitats vizinhos – mas esta tarefa está a tornar-se mais difícil devido à fragmentação do habitat e às áreas cada vez maiores que estão a ser queimadas”, diz o coautor da investigação, John Llewelyn, do Laboratório de Ecologia Global da Universidade de Flinders.

São necessárias estratégias para proteger os coalas e outras espécies vulneráveis ao fogo

Ao estudar as espécies de árvores de que os coalas dependem, uma investigação anterior do Professor Shabani e colegas descobriu que o habitat adequado para os coalas pode diminuir até 62% da sua área atual até ao ano 2070 – e isto sem considerar o impacto do fogo nas populações de coalas. Em conjunto, estes resultados destacam os desafios para a conservação dos coalas nas próximas décadas.

“Embora muitas das espécies de árvores afetadas tenham uma resiliência inerente ao fogo, o enorme impacto biogeográfico e demográfico dos incêndios florestais generalizados pode deixar os ecossistemas em declínio nas paisagens, aumentando a suscetibilidade à falha de regeneração”, afirma o Llewelyn.

Acrescenta que são necessárias estratégias para proteger os coalas e outras espécies vulneráveis ao fogo, permitindo simultaneamente o rejuvenescimento da floresta através de queimadas a intervalos, extensões espaciais e intensidades adequadas; a não utilização de tais estratégias poderá ter consequências catastróficas para os coalas enquanto espécie.

“Os incêndios de maior gravidade – megafogos – irão provavelmente reduzir a qualidade dos habitats dos coalas, aumentar a fragmentação dos habitats, dificultar a recolonização das áreas pelos coalas e matar diretamente mais coalas, conduzindo a populações cada vez mais isoladas e mais pequenas, vulneráveis à extinção local”, sublinha.