Bactérias “comedoras de carne” parecem prosperar com a proliferação de plástico e algas marinhas

Bactérias “comedoras de carne” foram encontradas a prosperar em florescências de algas marinhas e poluição de plástico no oceano aberto das Caraíbas, e os investigadores temem que os potenciais agentes patogénicos possam voltar para nos morder.

As bactérias Vibrio são conhecidas por se alimentarem de tecidos de plantas e animais marinhos na costa. Quando os seres humanos consomem marisco ou água do mar infetados com estes agentes patogénicos, podem causar doenças potencialmente fatais, como a cólera. A espécie Vibrio vulnificus pode mesmo infetar feridas, arriscando a destruição dos tecidos circundantes com risco de vida.

Encontrar uma série de espécies de Vibrio, algumas das quais ainda não descritas, a viver alegremente a sua melhor vida nos resíduos está longe de ser uma boa notícia. Trata-se de mais um potencial vetor de doenças humanas que os especialistas não têm em conta. Pior ainda, o habitat flutuante não vai a lado nenhum. De facto, parece estar a aumentar de tamanho e a aparecer nas nossas costas como nunca.

A análise recente da Florida Atlantic University incluiu amostras de plástico oceânico recolhidas nas Caraíbas e nos mares dos Sargaços em 2012 e 2013, bem como amostras de algas castanhas, chamadas Sargassum, larvas de enguias e água do mar.

Tanto nas amostras de plástico como nas de algas marinhas, a equipa encontrou várias espécies de bactérias Vibrio, algumas das quais nunca tinham sido observadas antes.

Uma análise mais aprofundada do genoma sugeriu que algumas tinham um “potencial patogénico significativo”.

Em experiências realizadas em laboratório, as bactérias do oceano aberto agarraram-se e colonizaram amostras de plástico com uma eficiência alarmante.

Bactérias Vibrio “são extremamente agressivas”

“O nosso trabalho de laboratório mostrou que estas Vibrio são extremamente agressivas e podem procurar e aderir ao plástico em poucos minutos”, afirma a bióloga marinha Tracy Mincer da Florida Atlantic University.

“Também descobrimos que existem fatores de fixação que os micróbios utilizam para se colarem aos plásticos, e é o mesmo tipo de mecanismo que os agentes patogénicos utilizam”.

Estudos anteriores sugeriram que os agentes patogénicos Vibrio são os primeiros colonizadores do plástico marinho flutuante, mas Mincer e os seus colegas da FAU são os primeiros a sequenciar os seus genomas a partir de uma amostra do mundo real.

Os resultados sugerem que as bactérias Vibrio podem estar a adaptar-se à vida em mar aberto de formas que podem ser perigosas para a saúde animal e humana. Alguns dos agentes patogénicos podem mesmo estar a desenvolver secreções tóxicas, que podem penetrar no intestino de um animal e causar a síndrome do intestino solto.

“Por exemplo”, explica Mincer, “se um peixe come um pedaço de plástico e é infetado por este Vibrio, o que resulta numa fuga intestinal e diarreia, vai libertar nutrientes residuais como o azoto e o fosfato que podem estimular o crescimento do Sargassum e de outros organismos circundantes”.

Graças à utilização generalizada de fertilizantes, as algas Sargassum nas Caraíbas começaram a florescer em maiores extensões do que nunca, sufocando grandes extensões de praia no processo.

Algas Sargassum não devem ser tocadas

Como solução, alguns especialistas pensam que deveríamos converter a abundância em alimentos ou biocombustíveis.

Até que os riscos sejam mais bem estudados, os investigadores alertam para o facto de se dever adiar a colheita da maior proliferação de algas marinhas do mundo, como alguns sugeriram.

À medida que as algas flutuantes e os detritos de plástico se encontram e se misturam no oceano como nunca antes, podem emaranhar-se e trocar micróbios, conduzindo a resultados potencialmente perigosos para a saúde quando dão à costa.

Até conhecermos os riscos, os investigadores alertam para o facto de as algas Sargassum não deverem ser tocadas.

“Penso que, nesta altura, ninguém considerou realmente estes micróbios e a sua capacidade de causar infeções”, afirma Mincer.

“Queremos realmente sensibilizar o público para estes riscos associados.”