Biodiversidade nos rios de Inglaterra melhorou com a redução da poluição por metais

A melhoria da biodiversidade de água doce nos rios de Inglaterra está ligada à redução da poluição por zinco e cobre, em grande parte devido ao declínio da combustão do carvão e da indústria pesada, afirmam os investigadores.

Os invertebrados são utilizados como uma medida importante da biodiversidade e da saúde de um rio, e os dados da Agência do Ambiente mostram que se registou um aumento generalizado e significativo da riqueza de espécies em Inglaterra na década de 1990 e no início da década de 2000. No entanto, desde então, não se registaram mais melhorias significativas.

Por conseguinte, uma equipa de cientistas liderada pelo Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido (UKCEH) procurou as possíveis razões para este facto, utilizando modelação estatística para investigar uma vasta gama de diferentes fatores químicos e físicos, como a temperatura, o caudal do rio e a paisagem.

A equipa examinou uma grande quantidade de dados da Agência Ambiental – 65 000 observações individuais relacionadas com medições de poluentes e invertebrados de 1457 locais entre 1989 e 2018.

O estudo, financiado pelo Natural Environment Research Council, foi publicado na revista Environmental Science & Technology. Verificou-se que, embora as concentrações de amoníaco e matéria orgânica – fortemente associadas aos efluentes de esgotos – fossem importantes para influenciar a diversidade de invertebrados, a correlação com o zinco e o cobre era mais forte.

Declínio da extração de carvão e da indústria pesada

Segundo os investigadores, são várias as razões que explicam a redução da quantidade de zinco e cobre que entra nos nossos rios após a década de 1980:

• Redução da queima de carvão, uma importante fonte de poluição atmosférica por metais que acaba nos rios através da chuva ácida
• Diminuição da indústria pesada, que emite metais para a atmosfera e descarrega esgotos contendo poluentes que acabam nos rios através de efluentes tratados e não tratados.
• Diminuição dos produtos domésticos que contêm zinco e cobre, o que resulta numa menor poluição por metais nas águas residuais.

O Professor Andrew Johnson, um investigador ambiental do UKCEH, que liderou o estudo, afirma que “existe um desejo generalizado por parte do público de melhorar a qualidade da água e a biodiversidade nos nossos rios, mas o problema para os decisores políticos é saber quais as medidas mais suscetíveis de produzir resultados.

“O nosso estudo fornece fortes indícios de que as concentrações de zinco e cobre têm a maior influência na riqueza de espécies de invertebrados, pelo que é pouco provável que as futuras tentativas de aumentar a biodiversidade da água doce deem frutos sem mais reduções destes metais”, sublinha.

As concentrações mais elevadas de metais encontram-se a jusante das minas abandonadas e continuam a ter impacto na biodiversidade. No seu Plano de Melhoria Ambiental, o Defra estabeleceu o objetivo de reduzir para metade o comprimento dos rios afetados por este tipo de poluição até 2038.

Nova abordagem

Para além da redução da poluição por metais, os investigadores salientam que as melhorias nos processos de tratamento de águas residuais para remover a matéria orgânica geral e o amoníaco dos efluentes, em resultado da Diretiva relativa ao tratamento de águas residuais urbanas, também ajudaram a aumentar a biodiversidade dos rios.

A Agência do Ambiente não mede todos os contaminantes que suscitam preocupação. No entanto, os investigadores sublinham que a sua análise estatística incluiu a exposição às águas residuais – considerada como estando ligada a um maior número de poluentes orgânicos e produtos farmacêuticos num rio – e a cobertura de terras aráveis como indicador de uma utilização elevada de pesticidas.

Os estudos anteriores têm-se baseado em experiências laboratoriais para prever o impacto de diferentes fatores de stress químico na vida selvagem, mas a utilização de métodos estatísticos para examinar os dados de monitorização dos rios a longo prazo permite que “a própria vida selvagem nos fale diretamente”, segundo o Professor Johnson.