Cães com demência mostram uma curiosa semelhança com os humanos com Alzheimer

Quando cães idosos com dificuldades cognitivas foram monitorizados em clínicas do sono, os cientistas descobriram que tinham muitas das mesmas perturbações que as pessoas com doença de Alzheimer.

Os nossos amigos peludos também são afetados por um sono superficial e interrompido na velhice.

Quando investigadores da Universidade Estatal da Carolina do Norte (NCSU) e colegas da Argentina e da Hungria registaram as ondas cerebrais de 28 cães idosos durante uma sesta de duas horas, notaram uma atividade intrigante no ciclo do sono.

À semelhança das pessoas com Alzheimer, os cães machos e fêmeas com problemas cognitivos acentuados dormiam menos e menos profundamente do que aqueles que não apresentavam declínio cognitivo.

Especificamente, os cães com sinais de demência mostraram uma atividade mais forte das ondas beta durante a sesta, o que está ligado à vigília.

Alejandra Mondino, neurologista veterinária da NCSU, afirma que isto significa que o cérebro dos cães não está realmente a dormir – ou, pelo menos, não totalmente.

Além disso, os cães com sinais de demência parecem registar uma perda significativa do sono de ondas lentas.

“Nas pessoas, as oscilações lentas do cérebro são características do SWS e estão ligadas à atividade do chamado sistema glinfático, um sistema de transporte que remove os resíduos proteicos do líquido cefalorraquidiano”, explica a neurologista veterinária Natasha Olby da NCSU.

“A redução das oscilações lentas nas pessoas com Alzheimer, e a consequente redução da remoção destas toxinas, tem sido implicada numa menor consolidação da memória durante o sono profundo”.

Talvez o mesmo se aplique aos nossos animais de estimação. É necessária mais investigação para confirmar este palpite, mas a recolha de provas sugere que os cães podem ser um bom modelo para a investigação da doença de Alzheimer.

Em 2002, os cientistas notaram que o padrão diário de sono-vigília de um cão era “dramaticamente alterado” em caninos seniores. No entanto, estudos anteriores como este baseavam-se na implantação cirúrgica de elétrodos no cérebro de um cão.

A experiência atual estabeleceu uma alternativa não invasiva e ética, ao mesmo tempo que utilizou a técnica de referência para a avaliação do sono nos seres humanos.

Para tal, é necessário colocar um eletroencefalograma (EEG) na cabeça de um cão enquanto este dorme a sesta. O instrumento regista então as ondas cerebrais do exterior do crânio.

Em última análise, os cães que dormiam mais tempo eram também os que resolviam melhor os problemas numa tarefa de desvio. Esta tarefa envolvia uma barreira à frente de um caminho para uma guloseima. Os cães foram avaliados quanto à sua capacidade de contornar a barricada.

Os resultados confirmam o que os donos de cães têm vindo a notar há anos: Os animais de estimação mais velhos com declínio cognitivo tendem a sofrer mais de dificuldades de sono e sonolência diurna.

Pode ser que estas perturbações do sono estejam a desencadear o declínio cognitivo, mas também pode ser verdade que o declínio cognitivo esteja a causar as perturbações do sono. Muito provavelmente, os investigadores suspeitam que seja um pouco das duas coisas.

Os investigadores planeiam agora monitorizar este círculo vicioso em cães mais jovens à medida que envelhecem. Desta forma, podem procurar marcadores precoces de declínio cognitivo em animais de companhia que possam ser relevantes para os seus donos.

“Esperamos que os ensaios terapêuticos em cães ajudem a orientar as nossas escolhas de desenvolvimento de tratamentos para as pessoas”, afirma Olby.