Cangurus cinzentos orientais podem promover relações duradouras

Os cangurus cinzentos orientais podem desenvolver e manter relações de longo prazo, contrariamente às crenças anteriores sobre a sua organização social, descobriram investigadores da UNSW Sydney.

“O canguru-cinzento-oriental é um marsupial australiano icónico e talvez o nosso animal mais conhecido”, afirma Nora Campbell, candidata a doutoramento da Escola de Ciências Biológicas, da Terra e do Ambiente (BEES). “Trata-se de uma espécie extremamente social, mas, apesar da investigação considerável sobre o comportamento dos cangurus, continuam a existir lacunas importantes na nossa compreensão da sua organização social na natureza”, acrescenta.

Existem frequentemente dificuldades logísticas na observação dos comportamentos dos animais a longo prazo, mas neste último estudo, Campbell e o seu supervisor, o Professor Associado Terry Ord, conseguiram analisar mais de 3.000 fotografias de um único grupo de cangurus cinzentos orientais, tiradas durante um período de seis anos.

Ao seguir os exemplares que se associaram uns aos outros ao longo dos anos, a equipa encontrou as primeiras provas de possíveis relações a longo prazo entre os cangurus cinzentos orientais.

Além disso, ao seguir o estado reprodutivo de todas as fêmeas da população, descobriram que as fêmeas com filhotes formavam ativamente ligações com outras mães, ao contrário do que sugeriam estudos anteriores.

O estudo, publicado recentemente na revista Animal Behaviour, fornece novas informações sobre a socialidade deste conhecido animal e poderá ter implicações para a proteção dos cangurus.

“A organização social dos animais é muitas vezes subestimada e a sua compreensão pode ajudar-nos a apreciar melhor a inteligência e a complexidade social dos não-humanos”, afirma Campbell.

Um extenso conjunto de dados fotográficos

Os cangurus cinzentos orientais têm uma estrutura social designada por fissão-fusão, em que formam pequenos grupos que se dividem e voltam a formar várias vezes por dia.

No entanto, ainda não se sabe se os cangurus formam laços sociais a longo prazo como outros grandes herbívoros, nomeadamente elefantes e as girafas, e, em particular, que fatores podem levar os animais a associarem-se ou a dissociarem-se uns dos outros.

“Uma das principais dificuldades no estudo de grandes animais de rebanho, como os cangurus, é a realização de estudos durante um longo período de tempo, porque é necessária uma população consistente, que vai estar presente durante um período alargado”, explica Campbell.

No entanto, Campbell e Ord tinham seis anos de fotografias de uma única população de cangurus numa propriedade privada perto de Mudgee, Nova Gales do Sul. “Tínhamos cerca de 3000 fotografias de uma população de cangurus que pudemos analisar, o que constituía um enorme conjunto de dados. As fotografias foram tiradas ao longo de uma semana em cada ano e, uma vez que conseguimos localizar alguns destes cangurus durante seis anos consecutivos, propusemo-nos ver como a sua socialidade mudou ao longo deste período de tempo.”

Identificar os cangurus pela forma única das suas orelhas

Um desafio secundário frequentemente enfrentado pelos investigadores que efetuam estudos em grande escala com animais é o facto de cada indivíduo ter de ser identificado.

Neste caso, tal como as impressões digitais distintas dos humanos, os cangurus podem ser identificados pela forma única das suas orelhas.

“Obviamente, temos de ter em conta o facto de que podem ficar com cicatrizes ou que a forma das orelhas muda gradualmente ao longo dos anos, mas, na maior parte dos casos, a forma das orelhas é bastante consistente para cada indivíduo”, alerta a investigadora.

Campbell utilizou um programa chamado Contour – uma ferramenta originalmente desenvolvida para estudar as caudas das baleias – para identificar 130 cangurus do grupo.

“Depois de identificarmos os membros individuais, voltámos a olhar para as fotografias, porque queríamos ver que cangurus estavam juntos nas mesmas fotografias”, revelou.

“Estabelecemos uma linha de base para determinar a distância entre os cangurus antes de os considerarmos como estando no mesmo grupo. Utilizámos uma métrica que mede o número de associações que um indivíduo tem com outro indivíduo e também a força dessas associações”, afirmou a investigadora. “Primeiro, criámos um gráfico da rede social para cada ano do estudo, que mostrava as ligações que cada canguru tinha em cada ano e, depois, utilizando a mesma métrica, calculámos uma pontuação social para cada canguru com base nos gráficos da rede social”, acrescentou.

Campbell e Ord também analisaram em que medida essas relações variavam consoante a idade, o sexo e o estado reprodutivo.

A equipa acabou por concentrar as suas observações nas relações entre fêmeas. “Se observámos potenciais relações a longo prazo entre fêmeas e juvenis, descontámos esse facto e definimo-lo como fêmeas com as suas próprias crias. E se as víamos com machos e fêmeas, dizíamos que provavelmente eram apenas hábitos de acasalamento”.

Relações sociais complexas entre fêmeas

A análise dos resultados sugere que as relações entre cangurus podem ser muito mais complexas do que se pensava anteriormente.

As redes sociais reveladas através da sua análise estatística mostraram algumas mudanças na estrutura social da população de cangurus ao longo dos anos de estudo, nomeadamente um maior agrupamento em redes sociais em 2018 e 2019, e agrupamentos mais pequenos e mais modulares em 2015 e 2020.

Os resultados revelaram que 71% do grupo eram membros de pelo menos uma rede e que as redes maiores estavam centradas em alguns indivíduos-chave, na maioria das vezes fêmeas adultas com jovens.

“Significativamente, ao seguir os indivíduos que se associaram uns aos outros ao longo dos anos, encontrámos os primeiros indícios de possíveis relações a longo prazo entre os cangurus cinzentos orientais, que notámos serem particularmente comuns entre as fêmeas”, revela Campbell.

“Ao registar o estado reprodutivo de todas as fêmeas da população, descobrimos que as que tinham crias se associavam ativamente a outras mães, ao contrário do que indicavam estudos anteriores. Isto implica que a estrutura social dos cangurus cinzentos orientais lhes permite moderar a sua posição social de acordo com o seu estado reprodutivo”, acrescentou.

Embora não se compreenda totalmente por que razão se observou este fenómeno, Campbell afirma que as mães podem estabelecer relações com outras mães para diluir potencialmente o risco de predação, o assédio dos machos e a agressão às suas crias, ou uma combinação de todos estes fatores.

“Também pensamos que as fêmeas podem estar a formar grupos mais pequenos quando têm crias, o que corresponde a descobertas anteriores, mas que depois mudam de grupo com mais frequência, o que lhes dá uma pontuação social mais elevada”, diz ainda a investigadora.

Implicações para a gestão dos cangurus

Apesar de ser um símbolo da identidade australiana – o canguru está representado no brasão nacional e é culturalmente importante para muitas comunidades australianas das Primeiras Nações – e apesar de os cangurus cinzentos serem um foco clássico de investigação, continuam a existir lacunas significativas no que sabemos sobre a socialidade dos cangurus e a sua comparação com outros animais de fusão por cisão.

“Penso que ninguém previu que eles pudessem potencialmente formar amizades duradouras, porque parecem ter uma estrutura social tão solta e descontraída”, diz Campbell acrescentando que “suspeito que é possível que ninguém tenha pensado nisso. E, sinceramente, nós não o tínhamos feito até termos estes seis anos de dados. E então começámos a notar padrões. E pensámos: “Uau, isto é mesmo interessante”.

Estes novos conhecimentos sobre um dos animais icónicos da Austrália têm implicações potenciais para a gestão dos cangurus. “É importante compreender as formas como os cangurus se relacionam uns com os outros para a gestão das populações de cangurus, porque isso vai afetar a taxa de reprodução da população e a extensão dos grupos”, explica a investigadora.

“Os cangurus adaptaram-se extremamente bem aos ambientes urbanos, fazendo com que o seu número aumente para níveis insustentáveis em certas áreas. Isto coloca muita pressão sobre o ambiente, ao mesmo tempo que tem um impacto negativo sobre os próprios cangurus, especialmente em tempos de seca”, acrescenta.

Campbell está atualmente a trabalhar noutro estudo que analisa as alterações comportamentais do mesmo grupo de cangurus, relacionadas com a precipitação e os padrões climáticos.

“É sempre muito emocionante descobrir uma potencial nova teoria sobre o comportamento animal”, continua, concluindo que “gostaria muito de poder realizar um estudo maior para analisar as relações a longo prazo e as tendências sociais com mais pormenor”.